作者：余与鱼
欧斯特从木盒中取出一枚水晶球，启动术式后，水晶上出现了模糊的人像画面。
欧斯特嘴唇开合，与水晶球中的人交流。
大概是为了防止艾琳偷听，他使用的是唇语，嘴唇虽然在动，却并没有声音发出。
“无聊的小动作。”
艾琳暗自吐槽了一句，她能读懂唇语，可以轻松辨别欧斯特说了些什么。
“雪原上的那只冰凤凰寻求合作……”
“是的，她找到了我们的情报屋。”
“长老会要进行商议？请快一点，这位女士不是什么时候都有时间，我们得表露诚意。”
“……好的，我明白了。”
简单交流过后，欧斯特放下水晶球，离开小屋。
“艾琳小姐，长老会同意了合作商谈。”欧斯特恭敬地说道，“请您跟我来。”
他打开曲型柜台的隔板，推开小房间的门，把艾琳和梅亚迎了进来。
房间里的水晶球上还亮着光芒，彼端的人像是个须发皆白的老人，正拄着胳膊坐在桌前，等待着与艾琳会面。
“艾琳小姐，这位是奥登长老。”欧斯特做了简单介绍。
水晶球彼端的人像挥了挥手，“你好，冰凤凰小姐。”
“叫我艾琳就好。”艾琳面色不改。
梅亚却有点想偷笑，这些人一口一个“冰凤凰”，不会觉得尴尬吗？
“我们对艾琳小姐提出的合作很感兴趣。”奥登沉声道，“大家有着共同的敌人，合作双赢，对我们来说都有好处。艾琳小姐，方便透露一下你接下来的行动计划吗？”
艾琳瞄了一眼房间里的布置，道：“坚冰要塞的联军没能拿下奥玛城，我很快就会组织反攻行动，如果能拿下坚冰要塞，帝国北部将会空门大开，届时从要塞出兵，半月就能抵达埃洛瓦。”
“帝国南境的西陆联军也打到了诺玛防线附近，攻破诺玛防线只是时间问题，明年开春，南北夹击之下，帝国必定覆灭！”
奥登道：“我们能为艾琳小姐做些什么？”
“帮我拿下坚冰要塞！”艾琳道，“我对统治帝国不感兴趣，推翻帝国之后，北境雪原可以全部交由你们来管控。”
水晶球彼端的奥登陷入沉默，过了一会儿才感叹道：“不愧是雪原上的冰凤凰，行事果决，魄力非凡！”
艾琳面色平静，语气相当坚决：“你们如果担心我说的是空话，我可以用灵魂契约起誓。”
“我并不怀疑艾琳阁下的决心，但你也知道，坚冰要塞是帝国北面门户，没这么容易突破……”奥登道。
艾琳打断他的长篇大论，道：“所以我才需要你们的帮助，我提供攻打要塞的军队，你们负责搅乱要塞内部的秩序，内外合力，即便是坚城高墙，也拦不住我们！”
“至于灵魂契约的事情，你们如果方便，就请告知位置，我会亲自过去拜会你们。”
梅亚看着艾琳的侧脸，这个女人还真是了不得，一脸认真地满嘴胡话，完全不会破功。
艾琳可不是真的想和隐者会合作，特别是在见识到隐者会的种种怪异作为之后。
她从寻求合作，到见面商谈，再到订立灵魂契约，都只是为了搞清楚隐者会的据点在哪里，好去探探虚实，查清隐者会的目的。
水晶球对面的奥登再度沉默，似乎是在和别人商谈，过了一两分钟才回复道：“艾琳小姐愿意登门拜访，我们自然很乐意。欧斯特，用贵宾通道把艾琳小姐送过来吧，免得艾琳小姐赶路。”
艾琳嘴角微翘，露出似笑非笑的表情。
欧斯特伸手指向房间的更里侧，“艾琳小姐，请往这边来。”
在更里侧的房间里，地面上绘制着传送用的魔法阵，还配备了数枚高级魔晶石，即便不是专门的魔法师，也能通过魔晶提供力量，完成传送法术。
梅亚跟着艾琳，走进传送法阵中。
她记得大爱丽丝曾说过，隐者会的秘密据点都是靠传送法阵来进出的，有效避免成员得知据点的具体位置，即便是被抓了，除开操控魔法阵的成员，其余人也问不出有用的情报。
传送法阵很快就生效了，眼前的光影一阵扭曲，艾琳和梅亚的视线再度恢复正常时，瞧见了身前不远处的一排房屋。
她们眼下所在的位置，似乎是哪个僻静的小山村，青石板和碎石块拼接起来的道路不甚平整，歪歪斜斜地向着远处蔓延，房屋也大多只有一两层，从外墙上装饰来看，很是朴素，和普通农舍没多大差别。
梅亚能嗅到青草的香气，不远处还有一汪池塘，水质清澈，游鱼划出波纹，旁侧的树林里间或传来几声鸟鸣。
仔细感知空气里的魔力构成时，梅亚有些惊讶，身旁的艾琳也有些诧异，两人对视一眼，都看到了彼此的惊讶情绪。
这里的环境完全没有被魔王之力污染，空气十分洁净，似乎不在帝国境内。
而且元素能量浓郁，是个修行魔法的圣地。
笃笃笃。
拄着拐杖的奥登从青石板路的另一头走来，身边还跟着一个年轻漂亮的少女，半搀扶着他的胳膊。
“艾琳小姐，梅亚小姐，欢迎两位来到隐者会的圣地——桃源村。”
“桃源村？”梅亚挑眉，听到这个名字时，她想起了前前世的地球。
“这个名字是兰帕尔会长定下的，据说是来自于勇者大人讲过的故事，寓意着脱离凡俗纠纷的洁净、安乐之地。”奥登道，“我们都觉得很贴切，就一直沿用下来了。”
隐者会的创立者兰帕尔就是前任勇者小队的成员，听说过世外桃源的故事也不奇怪。
但是吧……
梅亚用手指刮了刮自己的下巴，这个桃源村的画风，和隐者会的行事风格不甚相符啊。
越往村子内部走，梅亚越是惊讶。
这个村子就和它的名字一样，确实给人一种世外桃源的感觉。
农舍分布道路两旁，石板路修的很随性，不够规整，但有种别样的闲散韵味，沿路上还能看到菜园子和划成方形的农田，有穿着粗布衣服的农民在其间劳作。
这时候的季节已近初冬，桃源村却如初夏般暖和，有黄色蝴蝶在野花丛里飞舞，只差几个追着花跑的小孩子了。
梅亚心里有了猜测，低声与艾琳传音。
“这地方可能是一处自成规则的小世界。”
桃源村的时节和气温与外界对不上，元素能量的浓度也很不正常，梅亚有此猜测也不奇怪。
艾琳轻轻点头，假装欣赏风景，赞叹道：“风景秀丽，日暖天和，真是绝好的宜居地！”
“艾琳小姐也觉得很好？”奥登笑道，“在这地方生活久了，有时候都不想去理会外面世界的纷纷扰扰。”
一边说话，他一边指着路，继续往村子里边走。
“我们年纪大了，只求安心养老，但是艾琳小姐这样的年轻人，还是不应该在桃源村久居，容易失了锐气和进取之心。”
艾琳微笑，“您说的是。”
说是要养老，但隐者会最近的小动作可没有停过。
情报屋大厅的任务板上，还挂着好几个“探索雪原，设置路标”的任务，不出意外地话，都是在为召唤异界怪物做准备。
“到了，这里就是我们开会的地方，马上就是午餐时间，边吃边聊如何？”
奥登推开一间屋子的门，在少女的搀扶下走了进去。
屋子的厅堂里摆着圆形的餐桌，已经布置好了几份餐具。
“那就打扰了。”艾琳拉着梅亚走了进来。
她们下到地下黑市时已经是傍晚时分，桃源村却仍是正午，这更加佐证了梅亚先前的猜测。
“玛莎，去叫老伙计们来吃饭。”
奥登挑了张椅子坐下，拍了拍少女的肩头。
少女听话地离开，不多时，门外陆陆续续来了几个人影。
先是有和玛莎差不多打扮的人，把烤面包和蘑菇肉汤等食物端上桌，后面跟着几位同样老态龙钟的人，各自挑选座椅落位。
奥登逐一介绍，“这几位都是隐者会里的老伙计，路德，格鲁特，萨拉芬……”
几位老人笑着点头，轮流和艾琳打招呼。
艾琳和梅亚再度对视，两人同时察觉到了异常之处。
连同奥登在内，四名须发皆白的老人，面相和性别虽有不同，给人的感觉却极为相似，像是将某个存在均等地分成四份，呈现在她们面前。
如果是一般人，可能不会有这种感觉，但艾琳有魔眼，梅亚也具备高等级的瞳术，同时还长期处于分心二用的状态，两人都能察觉到四名老人之间的诡异联系。
“艾琳小姐，梅亚小姐，桌上的食物都产自本村，虽然简陋了一些，但胜在新鲜，口味自然。”奥登道，“你们尝尝，要是不喜欢这个味道，可以让玛莎重新做两份。”
奥登的态度像是在迎接熟识的老朋友，亲切熟稔，让人舒适。
艾琳拿起汤匙，违和感再度涌上心头。
明明是个汤匙，怎么有种莫名其妙的滑腻感？
她又看向奥登，老人脸上的笑容还是很温和，但这种温和在乘以三之后，就不再令人舒适，而是变成了心惊。
“艾琳小姐，不试试味道吗？还是说要直接商谈合作事宜？”奥登道。
“不太对劲。”
梅亚的声音在艾琳脑海里响起，“虽然找不到来源，但我的危机警兆一直在触发，我们最好不要接触这里的食物。”
艾琳放下汤匙，紧紧握住身旁梅亚的手腕，眼中浮现出六瓣雪花，两三秒钟后，又化作了五芒星的冰棱，继而进化成四根尖角形状的冰刺，瞳孔的留白部位大大增加。
冰寒的气息自艾琳身上涌出，化为白色雾气，她眼中所见的景象如镜面般破碎坍塌。
如同舞台剧切换画面一般，幕布拉过之后，餐桌上的食物化为蠕动的眼球和蜷缩的触须，汤匙等餐具变成了带有甲壳的粘液虫，桌椅板凳也化作了蠕动的肉壁。
诡异的压迫感包围着艾琳，她双眼中传来剧烈疼痛，头顶也如针扎般刺痛。
坐在艾琳身前的四个老人，变成了六只足爪撑地，头顶巨大孢子，身侧浮动着如海藻一般触须的怪物，它的四根触须进行了简单的拟态变化，变成了大概的人形。
它张开如虫兽口器一般的嘴巴，露出内卷的尖刺利齿，发出扭曲的声音：
“艾琳小姐，你辜负了我们的期待，我们可以视为，你选择放弃这次合作，是吗？”
“真是遗憾，你本该回归均衡——”
艾琳的脑子里有种说不出来的眩晕和昏胀感，眼前所看到的景象也泛出黑白色的光点，只有紧紧握住的梅亚手腕，能给予她少量的安心。
“不要看向它们，不要听它们说话，这些东西与暗神有关，会侵蚀扭曲我们的精神。”
梅亚的声音直接在艾琳的颅脑深处响起，紧接着艾琳便感受到了温暖的光源。
艾琳费力扭过头，看到了伸展出两双翅膀的梅亚。
一双天使的白色光翼，一双恶魔的肉膜骨翼，看起来画风完全不搭，但在梅亚身上有种诡异的和谐感，这四只翅膀将艾琳包裹了起来。
在羽翼的庇护下，那些污染视听的东西被隔断，艾琳勉强恢复些许精神。
“这到底是怎么回事？”她咬着牙问道。
梅亚回道：“不太清楚，但根据丽兹妈妈推测，当年隐者会的人找到这处小世界，误以为这里是世外桃源，将这里当成秘密据点。但这方小世界实际上是有主人的，就是那些怪物。”
之后发生的事情就很好理解了，隐者会的高层被怪物们一网打尽，而后那么多的骚操作，甚至是召唤异界怪物的行为，都与眼前这些怪东西有关。
“丽兹？她也来了？”艾琳脑筋回转，注意到了梅亚话语里的信息，“你怎么叫她妈妈？”
梅亚苦笑：“你不会以为只靠我的力量，就能保住你不被侵蚀吧？我这边的灵魂强度还不如本体，只能喊丽兹妈妈救命了。”
“至于为什么是妈妈，丽兹的性格就很像老妈妈啊，她哎哟！”
梅亚的话说到一半，忽然被呼痛声打断。
紧接着，艾琳耳中听到丽兹温和的声音。
“做好准备，我要把你们拽出来了！”
话音刚落，艾琳只觉得后颈处被什么东西抓住，身体猛然向上一提，灵魂也跟着动荡，还没来得及反应，就双眼一翻，失去了意识。 艾琳迷迷糊糊醒来，睁开眼睛时，看到了用手撑着脸颊的梅亚。
从下往上的角度，梅亚那微微上钩的眼角，除了天然的媚意，还有些许欠揍的感觉。
用欠揍来形容或许不太贴切，应该说是让人很有欺负她的欲望。
“你醒了？感觉如何？头还疼吗？”
梅亚一边说着话，一边伸手探向艾琳的额头。
艾琳晃了一下脑袋，眩晕感依旧存在，但没有先前那么明显，在可以接受的范畴内。
她挣扎着坐起来，发现自己是躺在铺着垫子的长椅上，旁边除了梅亚，还站着丽兹。
奇物商人双手抱胸，有些清凉的舞娘裙露出四分之一的半球和一道深邃沟壑，越发凸显胸前宏伟，压迫感十足。
艾琳揉了揉脑袋，然后就被梅亚扶住，让她靠在了自己肩上。
“丽兹小姐，感谢相救。”艾琳先是向丽兹道谢。
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