作者：城南贵糖水
克洛丽丝被维罗妮卡推出，一只胳膊却被牢牢攥着，她后脑勺几乎磕在地面，拖行于地的裘衣未来得及解下，一不留神就容易被人踩到。
她游燕似的剪了个圆，反借力将维罗妮卡甩开，后者却顺势仰倒，用鞋尖与她相抵，微妙的均衡中，两人如对瓣而开的娇花。
“这不是很会跳嘛！”维罗妮卡手肘骤以用力，克洛丽丝刚一拉开、堪堪稳住的身形又顿然贴拢，魅魔的声音直接响在少女的意识里。
穹顶的华彩倾泻在易逝的剪影上，克洛丽丝不知与维罗妮卡胶着了几曲，当她停下时，发现舞池渐渐只剩彼此两人。
雷鸣般的掌声响起。
马克西面带欣慰，拍着手走过来：“克洛丽丝，我还不知道你跳舞也如此出色，和安洁琳小姐也很般配。”
马克西？？？
这糟老头子怎么也在这里？
克洛丽丝紧张地辩解：“主教大人，我和她不是你想的那样……”
开什么玩笑，不反对同性伴侣的官方教会只有大地、黑夜、星辰以及毁灭的虚空，克洛丽丝一时间摸不清马克西是不是在说反话。
都怪这任性的婊子！
“安心，”马克西压了压手掌，示意自己没有任何反对的意见，克洛丽丝这才发现他另一只手还挽着一个妖媚的女人，“聆听烈阳教诲，并不妨碍我们寻找一些合理的释放。”
克洛丽丝立刻明白马克西“欣慰”的含义：合着我非得有些黑料才配和你们这些狼狈同流合污是吧？
身为神职者的马克西违反教义玩女人，她也违反教义玩女人……这叫什么？上行下效？
马克西身边的美姬正是柏妮丝，她金丝薄纱、朝云半掩，端来暗红色的佳酿，递给维罗妮卡：“安洁琳跳得真不错，连我都十分羡慕这身段呢……我还专程向主教大人恳求，把咱们姐妹俩一起带到上界深造。”
马克西将酒杯截过，他遗憾地看了维罗妮卡一眼，将酒倾倒在地面：“克洛丽丝的才干即便在帝国也难能一遇，有时候我也会想，你出现的时机是否太过巧合……”
这话说得少女心头一凛，她以为马克西察觉到什么，却听主教接着说：“也许是主嫌弃我们这些无能之人，故而专程命你来普照那些落难者，若你是个男人，我定然要将你带去上界悉心培养，荐为主教……所以这第一杯酒，应当先敬我圣光万丈的主，感谢祂将你赐予深界，净化世上的危难。”
这是诚心话，太阳教会内部存在保守派与改革派，马克西属于摇摆的墙头草，但不妨碍他留有一丝判断是非的善念。
他认可克洛丽丝的功绩，哪怕只有短短三四个星期。
即便是那些所谓的改革者，也不一定能比她做的更好。
克洛丽丝盯着地上的酒渍思索，最终不再去想：“赞美太阳，我主一定会感念您蕴藏在酒中的真意，为您的虔诚赐予福泽。”
马克西哑然失笑，他只希望烈阳不要因为这杯酒把他烧成焦炭：“赞美太阳……克洛丽丝……罢了，”他欲言又止，摇了摇头，转而看向路恩提亚的方向，“趁这个机会，我带你谈谈路恩提亚加征的税金。”
264.升幕
安洁琳喜欢女人，这个谣言一直传的煞有介事，马克西原本不以为意，而今才有了一些实据。
没人不贪慕安洁琳的美貌，对于克洛丽丝的表现，马克西甚至存在着一丝自责的情绪——是他听了柏妮丝的枕边风，才把一只诱人的狼安排在软绵绵的羔羊身边。
考虑到安洁琳是梦境行者，拥有独特的诱人本事，没准他让莱因哈特将安洁琳安排过去的第一天，就让克洛丽丝惨遭沦陷！
这反倒纾解了马克西对安洁琳执着的心结，不再考虑对美人的觊觎。
他喜欢美人，但实际上并未真到好色成性的地步，甚至柏妮丝也本不该让他耽溺得如此之深——
这便是卡森·克诺瑞斯雇佣维罗妮卡的原因。当初在马克西不以为意的梦境疗愈中，维罗妮卡已经对他进行了事实上的认知扭曲，使他爱上柏妮丝这个散发媚气的舞姬。
克洛丽丝松开维罗妮卡的手，冷冷瞥了不远处的瓦妮莎一眼，后者似被看破了心思，成熟的风韵也掩不住那一抹踌躇不安和心有不甘。
维罗妮卡显然注意到克洛丽丝的眼神。她若有所思，然后缓步走近瓦妮莎，问道：“瓦妮莎，你做了什么？”
“没、没有什么。”瓦妮莎避开维罗妮卡的眼神。
“你知道，没人能在我面前撒谎。”
“我……”
“小家伙！”维罗妮卡将她拉到盥洗室，态度严厉。
“……”瓦妮莎紧咬着唇，胸膛焦躁地起伏，她别过头去，“好吧，是柏妮丝让我邀请你参加舞会，我听说你们是姐妹，所以，这并不是什么私人舞会。”
“这是真话，但你应该知道，我想听的不是这个。”
“安洁琳……”
“我不允许任何对克洛丽丝不利，我也不希望你做出什么让我讨厌的事来。”
面对这样的质问，瓦妮莎声音中终于带着一丝哽咽：“我、我不是故意的……”
“别装可怜！”
瓦妮莎从未见维罗妮卡如此不悦，她哽咽一会儿后，终于不甘不愿地说：“你和她在一起了，对吗？浴场那次。”
“听着，瓦妮莎，我与克洛丽丝只真爱。”
“可我呢？你说过你喜欢女人的，我一直想变成你喜欢的样子，你说你不喜欢撒娇的小孩子，我就变得更成熟、更独立！”瓦妮莎声音愈来愈大，“可她呢？她才多大？十六岁还不到吧？十四岁，十五岁？”
维罗妮卡用梦境隔绝了空间，无奈地说道：“她不一样……小家伙，做我妹妹难道不好吗？”
“不好！！！”瓦妮莎的泪水终于决堤，“我也想和你跳舞，我也想被亲吻，我也想被你按在床上弄得一塌糊涂……”她捶打维罗妮卡的肩膀，最后滑坐在便器上，“我知道你为什么喜欢她，她比我聪明，也比我漂亮……”
维罗妮卡迷茫地问：“你们两个究竟发生了什么？”
“这很明显不是么？”瓦妮莎惨笑道，“我让那位先生向克洛丽丝邀舞，我知道她是你的猎物，所以大概率会被拒绝，而她作为太阳教会的信徒，与女人在一起是忌讳。”
“你算计了我。”维罗妮卡叹笑道，“也许如她所说，我的确不大灵敏……”
维罗妮卡用这场舞宣告她对克洛丽丝的所有权，这本不会带来什么麻烦，唯一的麻烦是太阳教会、马克西。
如果克洛丽丝招致马克西的厌恶，福音教养所的地位很可能不保！
不过，瓦妮莎唯独没料到太阳教会腐化到这般地步，但她之后立刻想通关节——一个包养舞姬的神职者，你还能让他忌讳什么呢？
“对不起，”瓦妮莎抽噎着说，“我不会再做了。”
“听着，待会儿你要给克洛丽丝道歉，知道吗？”
“你还是关心她更多……”
“我不想你们之间产生什么摩擦，瓦妮莎，无论如何，你今天做得太过分了。”
瓦妮莎没有说话，只是点了点头。
两人离开盥洗室后，走廊远处，一个两鬓斑白的老绅士走了过来，他对维罗妮卡说道：“安洁琳，现在能抽出空么？”
他叫卡森·克诺瑞斯，卡森商团话事人，近日风头一时无两，他带来的魔导工程团队负责对辉光塔的附属建筑进行秘文嵌刻。
“当然。”维罗妮卡颔首，她对瓦妮莎说，“你先去吧，我有事要和卡森先生商谈。”
瓦妮莎紧紧握着维罗妮卡的手终于放下。
她虽然承办了这场舞宴，但自己的面子显然不足以邀请到马克西、路恩提亚这些大人物，当中还有许多名流穿针引线，将这场舞会办成风季以来的第一场上流社会的联谊，除了享乐外，大部分人的目的还是就不夜城混乱的现状与合作者商榷未来的发展和走向。
这将影响他们在接下来经营重心是否转移，决定是去是留。
维罗妮卡与卡森·克诺瑞斯来到一间包厢，室内还坐着一名健壮如虎的女性和两名男性。
“看上去柏妮丝在咱们主教大人那里生活得很滋润嘛。”维罗妮卡找了一张边缘的椅子坐下，悠悠开口。
“我的天使小姐，倘若你愿意，我能让你比她滋润一万倍。”其中一个充满野性的男人淫（笑）着开口。
他是先前向克洛丽丝邀舞的青年男子。
“都不要说风凉话。”卡森用手指敲了敲桌子，对众人说，“慈恩院已经送来消息，最迟明日，恶咒将爆发所有积蓄的威能，届时，便轮到我们将辉光塔给崩坏。”
“等等……”另一个冷淡的蓝发男人突然开口，“不是说行动时间定在雷季么？”
卡森说道：“时间已经做了更改，据我线人的情报，路恩提亚会在近期契约奇观。”
“这不应该，太阳教会不会给他这个机会……”蓝发男人眉头紧锁，他说道，“而且，我们的秘文嵌刻工作也只完成了百分之四十五，远无法做到完全紊乱辉光塔的神秘特性，这样一来，路恩提亚很可能契约成功。”
“我们若坐以待毙，他必然会契约成功，”卡森冷冷地回应，“路恩提亚都舍得冒险，你们这些探险家反倒畏首畏尾了么？”
“你说雷恩这个懦夫的时候，千万别带上我。”巴纳德露出嗜血的笑容，“我只关心我什么时候能够大开杀戒。”
“很快。”卡森对此不置一词。
乌俄诺斯并非没有与这些探险家媲美的超凡者，但是，能媲美这些人的都不是寂寂无名之辈，若使用嫡系下属，路恩提亚会立刻查出来者的身份。
而这些探险家虽然在一些地方也都赫赫有名，但深界太过广袤，即便是太阳教会也无法将情报网摊开百分之一，除了柏妮丝这个张扬的舞姬外，想要追溯一个人的全部背景并非易事。
“安洁琳，我需要你杀掉那个克洛丽丝。”卡森对维罗妮卡说道。
“我们的雇佣合同可没规定要我杀人。”维罗妮卡慵懒地躺在椅子上，将一双高跟靴子架在桌面，“额外的工作，得加钱。”
“你需要什么？”
“镀梦圣坠，包括里面封印的六个幽魂，全套的。”
“好。”
“但是，那个小女人比表面上更棘手，我不保证能成功。”维罗妮卡又补充，“无论是否得手，我都要求得到报酬。”
“我以为你已经将她弄上了床，”卡森直视维罗妮卡，一双鹰眼仿佛能洞悉人心，但对方一副无所谓的姿态，并未让他看出些什么，于是他说，“如果你真在床上动了情，那就不要让她掺和这桩事来，慈恩院虽然点名要她死，但本质上，是她救得人太多，燃料不够那位主教焚烧。”
“没问题，”维罗妮卡懒懒地答应下来，“动情这种话大可不必，但活生生的猎物，总比玩一具尸体更有情调。”
……
克洛丽丝随马克西来到路恩提亚跟前。
对于马克西，少女说不上认可，这主教一把年纪还流连花丛更不值得让人尊重，但这些天下来，克洛丽丝及福音教养所也算承了他诸多恩惠，马克西没有要求任何让少女为难的事来，初次见面时也一派温和，因此，这老东西在克洛丽丝心中的打分林林总总加起来勉强能算正数。
而路恩提亚……
这不知从哪个茅坑里爬出来的蛮子看谁都像是别人欠了他百八千万似的，哪怕穿得人模狗样，眼神中也有着毫不掩饰的野心和兽性。
“克洛丽丝，这位便是帝国公爵路恩提亚。”马克西笑容满面。
无论私下里他怎么羞辱过对方，在大众场合，马克西真就像一个普照阳圣光的神职者，处处与人为善，可谓道貌岸然。
“晚好，公爵大人。”克洛丽丝划十字致意。
“连个行礼都不会，果然是穷乡僻壤来的海盗……”路恩提亚身旁，一个雍容华贵的中年妇人阴恻恻地嘲讽。
“您是？”
“查丽茜·格格尔，”路恩提亚左侧的妇人折扇揶揄，“格格尔家族不可一世的长女，尊贵而崇高的公爵夫人。”
“够了。”路恩提亚喝止了两个明争暗斗的女人，他看向克洛丽丝，“果然人不可貌相，尽管听人说起，但我依旧很难想像而今在商港只手遮天的是如此年轻的女孩。”
“您说错话了，公爵，”克洛丽丝提醒，“我们是太阳的信使，只手遮天的，是外面那刮风的灰蒙蒙的云。”少女望向落地窗的天外，“它刮起丑陋的风，无数人吃不上饭。”
马克西扶须微笑，克洛丽丝这话说到了他的爽点，至于让无数人吃不上饭有没有主教大人的一丝功劳，就不得而知了。
“所有人都想乘风破浪，但永远有不自量力的贱民苟活在底层，”路恩提亚并未动怒，他顺着克洛丽丝的话说，“你从群海而来，应该知道，少一个人争食，你就会吃得更饱一点，我也是挨过饿的人，话说回来……”他爽朗一笑，“在坐上这个位置之前，我也不过是茹毛饮血的蛮子，我们的经历有许多相似之处。”
路恩提亚在暗示克洛丽丝，他们皆出身草莽，皆受太阳教会提拔，也终将受其桎梏和舍弃。
“是的，赞美太阳，祂给我们以新生，”克洛丽丝立刻说，“我知道公爵大人也蒙太阳恩惠，因此我在这里请求公爵府的资助，您得帮帮那些可怜人，太阳将感念您的贡献。”
“噗哧……”查丽茜·格格尔陡然发出轻蔑的笑声。
路恩提亚身边的贵族们面面相觑，发现眼前的少女原来是圣母心泛滥的疯子。
以太阳教会的势逼公爵捐款？这放在其他人身上或许还有一点儿成功率，但对于路恩提亚，一百个神棍都不够用。
路恩提亚知道眼前的少女在插科打诨，说的全是废话，他沉着嗓子问：“你是不是忘了，你还需要向我缴纳一百万神盾的土地使用税？”
“一百万太多了，路恩提亚。”马克西适时开口。
“这对辉光塔来说不过杯水车薪。”路恩提亚针锋相对，“那些邪教分子不让人省心，假如教会还想尽快完成辉光塔建设，应该帮助公爵府筹措资金。”
马克西有些为难。
辉光塔的建设进度十分混乱，附属建筑与奇观的对接也多次存在隐患，需要调整神秘特性来增加契合度。
马克西是负责奇观建设的第五任地区主教，他接手的资料杂而散，其中还有不少废弃的卷宗滥竽充数，故意扰乱他对奇观完成度的判断。但接合汇总的资料，路恩提亚的种种迹象透露，想要完全建成辉光塔，至少还需要两千万神盾的资金和一至两年的工期。
这还仅仅是“至少”。
“而且，身为飓风岛的领主，我理应对土地收取租赁费。”这话说得通俗易懂，连马克西也挑不出毛病。
道理是这么个道理，实际操作起来又是另一回事，假如不是需要路恩提亚来对付已经图穷匕见的敌人，马克西绝对会当场否决。
道理？拳头就是道理！
马克西明白，路恩提亚虽在与克洛丽丝说话，但明里暗里都是在要求他加大拨款力度！
但是醉乡教区哪来那么多流动资金呢？也就抄了一堆帮社头目的福音教养所才拿得出。
“这钱当然是要给的，但一百万的要求实在过分。”马克西最终还是选择“出卖”克洛丽丝，让少女来负担这笔钱。
路恩提亚看向克洛丽丝的目光流露戏谑：瞧，这就是你心心念念的太阳。
他不信克洛丽丝真是什么虔诚的信徒，一切无非是利益趋势，便说道：“八十万，不能再少。”