作者：城南贵糖水
沃尔茜在飓风岛周边大肆买地克洛丽丝是知道的，而地精与奴隶主等一众对手进行商业竞争时对手下人的补贴也支出颇巨，即便最近通过不规则的商战手段“打”赢了敌人，公司经营上也只能说勉强得到改善。但沃尔茜并不想改善，战胜对手的收益也没用来填补亏空，反而乘势变本加厉地通过各种渠道进行借贷。
表面上，沃尔茜的公司一直欣欣向荣、风生水起。有福音教养所拂照，近来又彻底“打”赢了奴隶商人，出手更是豪绰、接连买下大风暴周边的几座岛屿。但是，她命人将岛屿封锁，禁止外人勘探，报纸上都揣测这位年纪轻轻的地精商人发现了了不得的富矿。
此外沃尔茜大摆宴席，与城市议会多方关系融洽。即便是曾经的敌人，在取得对奴隶商人的胜利后，沃尔茜对之也表现得宽容大度，一切冰释前嫌。
“当然，那只是沃尔茜女士个人及其公司的负债，考虑到她本质上听命于您，福音教养所的持股比例很低，与她在表面上也只存在商业往来，因而风险不会波及到我们……”
佩姬补充道，“同时，这是因为您的缘故我才能稍微深入了解沃尔茜女士的举动。明面上，她公司的经营状况依旧良好，在下迷雾层成立空壳公司对岛屿进行投资建设，并且只雇佣“大慈善人力资源管理公司”的工人，通过左手倒右手，“利润”用突飞猛进形容也不为过，但我很怀疑她开发的岛屿是否真的存在产出。另外最近，她从城市议会的一些商人手中拿到了不菲的投资——那些曾与我们作对的商人。”
“你认为她要背叛我吗？”
“没有……”佩姬苦笑道，“沃尔茜女士与金丝雀商行联合不夜城的探险家公会成立了证券公司，我听说她此番来古灵庭，是要谋求上市。”
骗子！
这是克洛丽丝脑海中立刻冒出的反应。
他妈的市民要是真信了她的邪第二天就得上天台！
但转眼间，克洛丽丝又冷静下来，不知道沃尔茜的脑袋里究竟在想什么。
要在古灵都证券交易所上市并不容易，上市后炒作市值也有很多可能暴露的风险。在此期间，倘若资金链断裂，她伪造的欣欣向荣的假象随时会被戳穿。而且，这地精竟然能在那些骑墙的商人手中拿到投资，难道这样做就能坑到冤大头了吗？
无论沃尔茜有没有周全的计划，这都是一场豪赌，地精贪婪的本性已经暴露无遗。
值得庆幸的是，正如佩姬所说，福音教养所与沃尔茜的公司没有太多利益牵扯。只是这庆幸多少有些苦中作乐，倘若沃尔茜真的倒台，绝对会影响到不夜城的方方面面。
“这个没大局观的矮子！还有你，佩姬，过去收了矮子不少好处吧？”克洛丽丝对低头不语的佩姬冷哼道，“这是最后一次了，下不为例……给我关注她的动向，只要她一来古灵庭就立刻写加密信件到圣殿，三个月后，我要亲手把她里里外外都扒干净，看这家伙究竟藏了多少私！”
494.航线
为了继续留在古灵庭当秘书，佩姬可谓下了血本。理论上她不需要事无巨细汇报给克洛丽丝，佩姬所掌握的也仅仅是福音教养所的情报和部分财政，而非真正统领克洛丽丝麾下诸方的大管家，所以沃尔茜搞出来的名堂只要不危害福音教养所的利益，佩姬的确可以选择性不作汇报。
克洛丽丝能大致猜测出佩姬忽略沃尔茜举动的原因——无论以何种形式，她定然吃了地精的某些好处。
这很正常，就连福音教养所的艾格莎修女，也未因为内心的偏向，而将预算更多剥给教会事业和修女们的生活改善及形象建设。
除了太阳教会的修女还相对纯粹外，克洛丽丝起家的左膀右臂们没有一个是善类，要么狡诈、要么圆滑、要么贪婪，三教九流出身，即便野心勃勃，少女也不指望一帮黑暗世界生长的人能多么大公无私。
而且这些追随者们大多呈现出多面性，像沃尔茜·卡勒，无论她的所作所为多么贪婪，但克洛丽丝知道，这家伙在慈恩院内部有口皆碑、备受推崇，很懂得用财富收买人心，同时把被指责的黑锅甩在别人头上。
要纠正这样的风气，福音教养所的能力暂时鞭长莫及——克洛丽丝与醉乡太阳教会的关系就像封王与君主，即便她缺乏人手，也不可能真的向太阳教会寻求支持、让渡权力。
罗伯特才在比埃尔区左邻赌场右挨妓院的教堂坑死一帮激进的烈阳崇拜者，少女怎么可能再招来一批恶鬼呢？
若论贪婪可憎，太阳教会许多只吃不吐的教士还要更甚沃尔茜。
回圣殿前，克洛丽丝同意了佩姬想要留在古灵庭帮忙的想法，但她要求女人常驻守望之湖遥控指挥，将大部分需要实地考察的工作交给靛鸥社社员去做。
圣岛。
作为圣殿的所在地，主岛的面积比不夜城略大一些，东西六十公里、南北三十二公里，中央一座比拟洪夜之柱的光梯贯通上下。梦幻般的奇花异草遍野生长，周边升浮着巨型绿萝缠绕的小型岛屿，诸如生机盎然的群星，又如炫美的陨石带簇拥着主岛，轮廓多尖耸陡峭。
岛上最多的居民不是人类，而是水母般透明、虚实交接的梦境生物以及形形色（色）的妖精。
不得不说，无论是生命研究与保护协会亦或星辰教会，都喜欢与妖精这类和谐于自然的生命共存。
在最下层人工岛上的检查站进行检查后，克洛丽丝与修女们舍弃从航空公司租赁的飞艇，转而乘光梯爬上六千多米的高度。
通过光幕，克洛丽丝得以远望圣岛蜂巢般的内部结构，乘坐丝毯的猫群操纵着巨大的起重机和传送履带，这些物种时而为兽、时而化作一道灵活的梦幻之风，光梯近处的格子酒馆里有橘猫正抱着酒桶在幻梦境裂隙进进出出。
上次来圣岛时克洛丽丝乘坐星罗神殿的船只直接登上光梯顶端圣殿所在的浮岛，根本没机会见识主岛内部的光景。
“苍灵之魄。”
克洛丽丝翻超凡材料时读到过这类族群。
幻梦境是无数意志与愿力汇聚之地，与一切已知及未知世界皆存在沟通，若说星河是世界横向的广度，幻梦境则代表着纵向的深邃。
其中梦境生物大多也由意识汇聚，从最初呆板、空洞的灵质聚合物演化出形形色（色）的生命体和智慧种族。
“苍灵之魄”，本身是一种带给幻梦境生物灵性的梦境精华，在绝大多数友善的、正常的、具有智慧的梦境生物中，皆拥有苍灵之魄的成分，因而迷雾世界的学者们也以这个名称概括了拥有苍灵之魄的所有梦境种群。
但如果仅以此来称呼眼前的物种其实并不合适，用苍灵之魄称呼他们，就像是用“野兽”称呼于亚人，甚至更糟。
“这是一些书中的谬误，”伊芙提醒道，“其实你仅仅称呼为猫，他们反而会更加认同，这些骄傲的艾璐拉人并不排斥为猫的身份。”
浮星海这片空域基本不存在什么负荷，又有光梯的庇护，修女们很快便升上缭绕的云层，进入圣殿所在。
与学长们分别后，一众修女叽叽喳喳地乘坐悬轨返回英涯宫，让这座寥落的殿堂重新莺歌燕舞。
“哎，今天要做什么呢，我们还没开始选课哎。”兔子耳朵、内向谨慎的洛妲说道，“要不大家一起去图书馆……”
“看我带了什么——”克洛丽丝从戒指中取出两箱麻将。
“是空间魔法耶！麻将！”露西娅活泼地高举双臂欢呼。
“好啦好啦，”梦莲亲切地挽起洛妲的胳膊，笑眯眯地说道，“明天再和学长确定课程也不迟，我们刚住进英涯宫，也需要好好聚一聚呢……”
克洛丽丝是谁，殿主亲传、未来的天枢神殿大祭司啊！这个位置几乎等同于教皇副手，梦莲当然得与如此英杰绑在一条绳上，因此，既然克洛丽丝要打麻将，她怎能不帮助其团结诸位伙伴呢？
“那好吧……”洛妲拗不过梦莲的“殷切”邀请，看着克洛丽丝在庭院中架起了石桌，半推半就地坐了过去。
……
雪风呼啸、烈如刀割，一艘主体为空心巨木的中型帆船正在一座光秃秃的雪山山洞躲避强风。
普通航船的时速大约在三十到五十公里，但在飓风不断的漩涡当中逆风行驶，即便莎莎催动引擎的最大功率最多也只能勉强不被狂风推翻，若遇上半个月一次的暴动期，强风甚至能将铁片撕裂。
因而莎莎需要等风向回旋，然后扬起船帆驾风而行。她的灵脉象征【万物之枝】将魔法刻入船体的每一个角落，使得这艘普通的运输船拥有不逊于军舰的强度，否则别说驾风而行，船帆不被撕成碎片都是幸运女神保佑。
“笨蛋，别躲在一边喝酒，把山崖下边给我冰封，这些该死的东西……”
莎莎挥舞法杖，被【万物之枝】依附的运输船像是她身体的延伸，船体生长在洞窟下的冻土之中。
“唰啦！”
无数根尖刺从土壤中挑起奇形怪状的石壳，这些石壳被枝条戳穿，腐蚀性的溶液滴落下来，壳中立刻蠕动出海葵般的须，须的尖端生长着布满抓钩的吸盘，它们深深扣进尖刺当中，试图从木刺里吸取养分。
莎莎法杖一挥，木刺瞬间开出更加腐毒的花，一声声毒液融合的爆炸声响起，碎裂的石壳带着灰绿色的血液嵌在船体表面。
“喝酒取暖嘛，这里又没有漂亮小妞，烦死了！”莉莉一个劲埋怨，“你怎么自己不冻！”
“蚀骨虫壶耐寒！”莎莎一法杖敲在虎头上，“你的力量不一样！”
说话间，洞外的峭壁上有一只只长着畸形石壳的物种破冰而出，它们蠕动着丑陋的足须，似乎察觉到充沛的能量，沿着悬崖攀爬上来。
莉莉也顾不得犟嘴了，她跳下甲板，一层迥异的、仿佛连时间也能冰封的寒霜弥漫而出，周遭一切事物的活动都变得极致缓慢，那些小则巴掌大，大则胳膊小的虫壶突然比蜗牛还迟钝。
一层层寒霜凝成冰镜，烈阳的光辉骤然闪耀，于冰镜间折射汇聚，眨眼就将虫壶攀爬之处化作炙烤的炼狱，石壳下的肌肉瞬间碳化，但它们依旧牢牢黏在峭壁上，死亡的躯壳中释放出保护性的寒流，让后来的同胞盯着高温继续攀爬。
“没完没了了还，现在能开船吗？！”
“外面飓风那么大，这里的星位感应紊乱，还不知有多远才能出去，如果把力量都耗在对抗飓风上，你倒是皮厚肉糙摔不坏，我怎么办！？”
“这样还不是一样的嘛！”莉莉虎吼一声，一巴掌把跃至面前的虫壶拍碎，她体表环绕着紫色的魔气，看上去如深渊般邪异、却又与深渊的腐化之感大相径庭。
“轰隆隆隆——”
就在这时，山头忽然发出剧烈的颤动，山下的地穴陡然喷出数百米的高温蒸汽和熔浆，洞穴当中有巨大的肉须探出，朝二人的船只绞来。
“啪嗒啪嗒啪嗒啪嗒啪嗒——”
密密麻麻的拍打声从四面八方冒出来，那是蚀骨虫壶用触须蠕动的声音。
“快上来，我开船了！”
莎莎将法杖插在甲板上，一道如舵的环形法阵在身前形成光幕，随着对秘文的调整与激活，原本延展而出的尖刺向船尾汇聚成树，狂暴的能量在树芯蓄势待发。
“慢着！”
“轰！”
船尾的爆炸将洞穴深处探来的肉须焚为焦炭，船体在推进的途中凌空解体，但在冰封的缓慢时间中，新生的倔强嫩芽正飞速成长，重新衔连起崩坏的船身。
白虎只来得及避开航船冲锋的势头，她一只爪子牢牢勾在伸来的藤蔓上，壮硕的虎躯如纸片般被船带飞。
“莎莎，我讨厌你，我的胳膊都脱臼了！！！”粗鲁的嘶吼声在狂风的呜咽中咆哮。
“嘭咚！”
藤蔓将白虎抛飞上百米，又在高空的抛物线里坠落，于甲板砸出深不见底的大坑。
她好不容易用一条胳膊爬出来，舌头因为灌入寒风而打结：“你你你、我我我、我说了不来的!我说了不来的！！”
“那我对不起嘛！”莎莎叉着腰道歉，又愤懑又委屈又愧疚。
“铃——”
就在这时，一声刺耳的巨鸣忽然穿透两人的脑海，姐妹俩不约而同的捂住耳朵，然而那声音像是一根细长的针刺，深深扎进她们的灵魂中。
“都怪你！”莉莉还有心思埋怨。她现在无比想念凤尾蝶浴场的女奴们。
“怪我怪我怪我！等等，那是什么……”
莎莎站在船舷边上，忽然发现下方的整座岛屿都在移动、摇晃、喷发火山。
密密麻麻的蚀骨虫壶翻滚着死去，然而，莎莎看到那座岛屿无论如何摇晃，其中几座数百米高的山峰都不为所动。
随着船只被飓风刮远，莎莎终于在模糊的雪雾中勉强看清远方的局势——
那山是早该绝迹、雪岭只存在化石的蚀骨虫壶，那岛……
莎莎依稀辨认出两只缓慢挪动的巨钳，而那岛，似是某种轮廓似蟹的生物！
在它沉睡时，周围的飓风似乎都以之为核心，但当其苏醒，附近一切活动的事物都停滞了那么一瞬。
包括莎莎的心脏。
“哈——”
小白猫猛地喘息，汇于起心房、奇物灵质化的第二颗心脏重新唤醒她的生理机能。她连忙查看自己的妹妹，爬出坑洞的莉莉只是咳出一口血，摆了摆手。
远方，风暴层的云流朝岛屿卷下，惊天的电雨洗礼着亘古不化的冰雪，寒风从巨物的口中吸入，自背上涌出的却是狂暴的地热和熔浆。
莎莎感觉自己的大脑正在和冰块一样沉重，她精神愈发恍惚，莉莉见状，忙用冰封之力斥开外来神秘的影响。
小白猫稍微缓和一些，但由于技能带来的诅咒，她的思维依旧浑噩，于是用力地甩了甩脑袋。
不……
如果那真的是活着的存在，那就不能以生物去形容。在古老的岁月前，这些存在是人类崇拜并获得力量的图腾，即便逊于复苏纪以来的古神，至少也有着与奇观媲美的伟力。
仅仅存在便影响着一域的天候。
“就那玩意儿导致的飓风么？”莉莉瞠目结舌地问，“神或许也不过如此了吧？”
“笨蛋，它正是最虚弱的时候，”莎莎又敲了姐妹的脑袋，“无论表现出多么强大的力量，它依旧清除不掉身上的寄生者……”小白猫思索道，“那样的生命你可以视作自然的一环，飓风本就存在，它需要这股力量维持自身损失的养分，同时借用风暴层的雷电清理掉相对脆弱的虫壶！”
当然，莎莎推测，飓风的周期性暴动与巨蟹应该存在关联，此外，若谈及自然的力量，迷雾天灾才是独一无二的伟力。
根据星象侦测，迷雾世界循环带走了雪岭的一部分寒潮，小白猫推断，这会让力量原本维持在均衡中的巨蟹更加处于劣势，几百年、甚至上千年内它可能都不会因寄生枯竭而亡，但情况必然会更加糟糕。
稳定者航船的平衡，在风流的回旋中，莎莎已经看不清巨蟹岛发生的一切了，但天上倒卷的雷云和刺耳巨鸣依旧断断续续。
“既然如此，它为什么不干脆去风暴层洗个澡？”
“咚！”
“你想得出来，它又不是神，没有真正成为权柄的主宰者，让它去风暴层洗澡……你是嫌它死得不够快么！而且，那种生物活动起来将会是一场巨大的天灾，它看上去是通过冰封将自己冻结在那个空间坐标上，这需要稳定的自然力量去维持，如果靠自己移动……”
莎莎摇了摇头。
巨蟹动不了的。虫壶不断吸食着它的力量，若解除现在的状态、不依靠自然，它就真的只能拼了老命自主活动，加速死亡的步伐。
这是它的不幸，也是周边空域的幸运。
“回雪岭后我要像老师请教它的来历，飓风带几千年前就已经存在，弱风期应该会有古籍记录它的踪影才对……”
带着这样的思索，在风暴中极速飘摇数个钟头的莎莎忽然察觉到飓风明显的减弱。
远空清晰起来，世界在滚动的雷光中忽闪忽灭，一望无际的冰雪于天下静默——
雪岭！
495.雪岭秘闻
雪岭并不是什么人烟绝迹之地，越远离那座仿佛将一切凝固、耸入风暴层中的雪峰，环境的气温便愈发温暖，大地也由冻土转为积雪，耐寒的花与树傲然银背，嗜血的虫与兽奔袭苍莽，古老的部族在这里代代相承，考古的探险家不断挖掘冻土，在遗迹的诅咒下死难或发财。
可能在更早的年岁里，此地也曾有过葱茏的景象，在一些“考古学家”的挖掘当中，发现了不少不应生长在风雪之地的植物。
作为被天帷之柱托举的台地，雪岭的主流信仰除却土著们顶礼膜拜的冰峰外，便是传说当中天帷之柱的主人，大地母神。
这里算得上西部深界边境，与中部深界隔着难以跨越的飓风带。