作者：梦雨新
艾希女王的书房没有多么庞大，放在空之学院的图书馆里，这也就是个小图书角罢了。
但是这里环境很好，半透明的窗户恰能通过一米的阳光，使得书房内的光线十分柔和，令人舒适。
书房中央摆着一张大桌，其上摆着一些文具和印章。显然，这里就是女王办公的场所。
先前凯特吩咐莱恩去找的资料，此时已经整整齐齐地叠在书桌的一角了。
只不过由于这部分的资料很多，叠出的高度已经差不多到凯特的鼻子了。
“就不会分开放么？”
凯特抱怨着坐了下来，拿起一摞资料，看着看着，逐渐露出苦笑。
“女王的工作……真是累人啊。”
第二十五节 访问霍因斯坦（上）
等到凯特把莱恩搜集来的资料全部看完，已经是第二天凌晨的事情了。
“难怪那个主教老头说，艾希帝国基本没有胜算。这个对比太强烈了，基本看不到艾希能赢的理由啊。”
最近几年，艾希国内商品经济非常不景气，许多本土势力都纷纷撤离，逐渐将重心往西斯卡利帝国和中央帝国迁移。
艾希女王也曾想过控制这个局面，奈何艾希的国情实在没有太多让她操作的空间。
大量资本的撤离造成了一些政客的恐慌。
于是不少看清形势的人都将资产转移，甚至有一些贵族变本加厉地贪污了起来。
他们像是捞一笔就走的盗贼一般，毫不留情地洗劫了艾希国库。然后把这些金钱都转移出去，造成了艾希国库的亏空，令原本就严峻的局势雪上加霜。
而受此牵连，艾希的军费也有所不足，本来作为帝国支柱的四大军团。
如今只有第一军团和第四军团有点战斗力，其他两大军团皆面临着解散的危机。
“问题太严重了。”艾希帝国这腐朽的国情令凯特都觉得头大，“贪污、经济危机、军事力量不足……无论哪一个对艾希帝国来说都是要命的难题，不解决就没有出路。”
可是这些问题都不是轻易能够解决的，要不然也不会被拖到现在。
“眼下最关键的还是战力问题。”凯特自知无法一口气挽救一切，只能先考虑当务之急，“要和索洛特交战，最上级的战力必不可少。但是和主教莱恩说的一样，艾希光凭两个九级修行者肯定是撑不下去的！”
其实不止是九级，艾希这边七级八级的战斗力也差索洛特一截，不过若是顶尖战力输了，那这场战争基本上就没法打了。
“真的是糟糕透顶，好在并不是无药可救。”凯特从纸堆里拿出了一沓资料，缓缓翻动，细细浏览，心态平和，“没办法，形势逼人，我不得不和其他挑战者接触了啊……艾希帝国能不能活，就要看他们的想法了。”
只见她手中资料的封页上，明明白白地写着一行大字：霍因斯坦！
四大家族之一的霍因斯坦，正是落户于艾希帝国的国土之内！
这是艾希帝国唯一的希望！
“但愿一切可以顺利。”她小心地收起了资料，看着窗外渐渐升起的太阳，不禁眨了眨自己那有些惺忪的双眼，“如果顺利的话，就回来睡个好觉吧。”
身为艾希女王的黑发少女，许下了简单的祈愿。
……
霍因斯坦本家所在的霍因斯坦城，距离艾希女王的城堡有着相当一段的路程。
凯特为了省事，从书房搜了一张世界地图后，随便嘱咐了莱恩几句，让他稳定住国内局势，然后马上就跑路了，独自踏上了旅途。
“希望莱恩能撑到我回来的时候。”凯特在心中默默想道。
她按照地图的指示，秘密地乘上了通往霍因斯坦城的传送阵。
她必须尽快见到霍因斯坦家族的掌控者，不能让其他人抢走了先机。
如果还有其他挑战者也意识到了合作的重要性以及必要性，在她之前说服了霍因斯坦家族，那事情就很麻烦了。
一旦霍因斯坦家族与别的势力达成合作，艾希帝国将会面临内忧外患的绝境。那样一来，艾希帝国就真的没有任何翻盘的可能性了！
到了霍因斯坦城，便不难找到霍因斯坦本家的位置。
因为那座刻有霍因斯坦家族徽章标志的高大建筑物，正如旗帜标杆一般，矗立在城市的中央！
那座遍布王宫楼阁的建筑物的豪华程度，甚至要在艾希女王所居住的城堡之上。
从某种程度上来说，它才更像是一个帝国的宫殿。
“看样子艾希帝国是真的不太行啊……”凯特见状，不由地叹道，“果然，和四大家族之一相比，艾希的力量和底蕴还远远不够呢。”
她愈发地肯定了此行的正确性，艾希帝国若是不能与霍因斯坦同仇敌忾，联合抗敌，恐怕是无法在之后的大战中生存下去的。
凯特刚踏足城内，就有几个卫兵围了上来，毕恭毕敬地向她行礼：“恭迎女王大人光临霍因斯坦城！”
“……”凯特有点无语，没有伪装法傍身，随随便便就被人认出的感觉还真不太好受。
尤其是现在她自带了一个女王光环，几乎是一个行走的聚光灯，天下无人不识。
“免礼。”凯特优雅地挥手，引那些卫兵起身，诚恳地说道，“我想见一见霍因斯坦家家主。”
“明白了，女王大人。我会马上上报此事，询问家主大人的意见，请您在这里稍待片刻。”
为首的银甲卫兵很懂规矩，他对属下挥了挥手，示意他去通知霍因斯坦本家。
“有劳了。”凯特客气地回应说道，但是她从这件事中看出了。
对于霍因斯坦家而言，自己这「女王」的地位并没有那么崇高，就好像一个普通的贵族来客一样。
霍因斯坦家卫兵的效率很高，仅几分钟就带来了家主的答复。
“家主大人许可了女王大人您的来访。”银甲的卫兵再次向凯特行礼，对她做出了邀请的手势，“女王大人，这边请。”
“嗯。”
在银甲卫兵的带领下，凯特得以步入那座华丽如皇宫的巨型建筑。
殿内的装饰亦不输给它的外表，许多精致无瑕的花瓶被整齐端放在走廊边，宛如一个个坚守岗位的士兵。
地面的砖石上也雕刻着许多异兽，其惊艳程度不亚于凯特在柯西老师家中见过的壁画。
走过几段曲折的小径，带路的卫兵终于停下了脚步。
“到了吗？”凯特似有所感，抬头一看，一座象牙塔般的建筑映入眼帘。
她从未见过如此手笔的建筑，连光明神殿都不能给人这样可怕的震撼力。
洁白的阶梯宽阔又向上延伸，连通圆柱形状的高台，在那之上，是盛开满栀子花的花园，花园中摆放着玉石制的桌椅，从下面隐约能看见有人影坐于花园中央。
“真是阔气啊……”凯特羡慕地想着，和旁边的卫兵交错过眼神，然后踏上了阶梯，一步一步往上行去。
坐在花园正中的男子的身影缓缓出现在凯特的视野里。
当两人对上眼神时，莫名地相互会心一笑。
“你来了啊，艾希的女王。”
“是啊，我来了。霍因斯坦家主。”
第二十六节 访问霍因斯坦（中）
凯特正视着面前这位气质文雅的中年男人，坦然说道：“你好像早就明白我的来意呢，霍因斯坦。”
“稍微动动脑子就能想清楚了，虽然或许说实话很失礼，但你确实除了向我求援以外，找不出别的办法来拯救艾希帝国。是吧，艾希女王？”霍因斯坦家主也不谦虚，上来就直指凯特的要害。
“没有错。”凯特见他果然已经看穿了现在的局势，便不去掩饰艾希帝国的窘况，干脆地说道，“如果没有霍因斯坦家族的助力，艾希帝国肯定无法在索洛特帝国发动的战争中幸存。所以为了艾希帝国，我必须要来向你求助。”
“可是帮助艾希帝国，我能得到什么好处吗？”霍因斯坦家主把话题切入了关键，“平白和索洛特这种战争强国作对，可是很吃亏的哦。”
“从目前大陆的局势上来看，如果索洛特吞并了艾希。对于你们霍因斯坦家族而言也不是一件好事吧？”
凯特道，“当索洛特占据了艾希，他们对这片土地就拥有了绝对的话语权，并且他们的实力也将获得进一步的增强。
到了那时，索洛特就将拥有和中央帝国和西斯卡利帝国平起平坐的力量，你们霍因斯坦家族再怎么厉害，也很难与之抗衡了。”
“嗯，你说得不错，有点道理。”霍因斯坦家主认同地道，“但是我也可以选择和索洛特合作，然后作为联手的报酬，在他们吞并艾希的时候分一杯羹。
这样一来，霍因斯坦家族也会拥有和索洛特相等的地位和力量，还能收获索洛特帝国的友谊。
我们两大势力携手，甚至还可以压中央帝国或者西斯卡利一头，你怎么觉得呢？艾希女王。”
“好尖锐的假设提问，不愧是通过了筛选的强人，很难忽悠过去啊。”凯特心里暗道，脸上冷汗岑岑。
她想了一会儿，开口道：“索洛特不可能和你平等分成，你明白吧？”
“就算平等不行，但是如果我们家族做出一点让步，相信索洛特那边会愿意接受的。”
霍因斯坦家主十分理智地答道，“如果你拿不出符合实际并且有建设性的提案，我觉得我们大概很难合作到一块儿去。”
凯特自是有备而来，她说道：“好吧，我会给你个满意的答案，只是这需要点时间来说明。”
霍因斯坦家主双手交叉着，做出愿闻其详的姿态。
于是凯特说道：“首先我先声明，霍因斯坦你那种天真的想法是得不到好结果的。和索洛特帝国合作后的霍因斯坦家族，并不会变得更强，只会走向衰弱。”
听到这话，霍因斯坦家主依旧很平静，他那张相貌无奇的脸上甚至泛着淡淡的笑容：“嗯，你继续说。”
“你应该知道，霍因斯坦家族虽然拥有不错的实力，但终究只是一介家族，在管理、政务上都和正统的帝国有差距。
所以假设霍因斯坦家通过战争获得了土地，在短期治理的能力上是比不过索洛特的——这也就是说，霍因斯坦家要消化战争所得的好处，需要花费大量的时间和人力。”
“那又如何？”霍因斯坦家主说道，“那也是赚到，是切实的收益。”
“不对哦，霍因斯坦先生。将那转化为收益的前提是，到那时霍因斯坦家仍然幸存啊。”
凯特遗憾地摇了摇头，“既然索洛特已经打响了「战争」的第一炮，那么它又怎么可能轻易停下呢？吞并艾希、联手霍因斯坦后，索洛特最大的敌人就是中央帝国和西斯卡利帝国。同样的，这两大帝国也不会眼睁睁看着索洛特成长为足以威胁到自己的眼中钉。”
“然后，帝国间的战争必然会爆发，而在这次的战争中，首当其冲的会是谁，想必霍因斯坦先生是能想得通的吧？”
“是我们家族。”霍因斯坦家主叹息道，他似乎也早就看透了这个未来，“对于想要削弱索洛特帝国力量的其余两大帝国而言，我们家族推翻了原艾希帝国，失去了大义，稍微炒作一番就能把我们宣传成恶势力和背叛者。加上像其他四大家族之类的势力虎视眈眈，恐怕我们家族很难逃过一劫。”
“没错，而索洛特帝国届时也不会出手相助。因为霍因斯坦家族被灭后，原本霍因斯坦家族吞下的土地和资源都将分散，分散掉的资源会由索洛特帝国、西斯卡利帝国和中央帝国三方瓜分，索洛特虽说损失了盟友，却再一次扩张了国土，获得了与那些一线势力抗衡的资本。”凯特补充道。
“嗯，如你所说，我们家族是不能轻易背叛艾希帝国成员的立场倒向索洛特的。”
霍因斯坦家主正色说道，“但就算是帮助现在的艾希帝国，我也同样看不到希望。”
“我能理解。”艾希帝国内部的状况真的很惨淡，支离破碎，凯特都觉得这帝国能运营到今天简直就是个奇迹，被霍因斯坦家主怀疑了能力也是理所应当，“不过艾希帝国和霍因斯坦家通向未来的道路并没有完全消失。”
“你是说，艾希帝国还有得救？”从刚才就一直保持扑克脸的霍因斯坦家主第一次露出了震惊之色。
“嘛，只是理论上存在的可能性而已。”凯特道，“如果没有哪个家伙脑袋发热，大家都按照最正常的思维来判断局势的话，艾希帝国是能重新振作起来的。”
“正常思维……你是觉得按照正常发展，霍因斯坦必然会和艾希帝国站到同一战线么？”霍因斯坦家主问道。
“是啊，你不是也凭借自己的思考推算出了其他几种死局么？”凯特自信地笑道，“别忘了，「我们」的本质不是「统治者」，而是「棋手」，是「博弈者」啊！”
“……”
“对你来说，最优同时又是最无法确定的结局就是和艾希帝国结盟吧？毕竟那样一来，输赢全靠艾希帝国领导者——也就是我——的战略水平！”凯特盯着霍因斯坦家主的眼睛，直白地问道，“我说的没错吧？”
“你说得对。我承认，我之前确实是在试探你的想法。”霍因斯坦家主稍微坐直了起来，他说道，“到目前为止，你所表现出来的判断力和计算力都非常出色。可是如果你不告诉我你的具体计划，仅仅是给我画饼，我终究无法安心地与艾希帝国合作。”
“唔……我不能告诉你一切，但可以告诉你计划的前半部分的执行方法与预测结果。”
凯特犹豫了一会儿，松口道，“抱歉，这是艾希帝国的底线了。要是我全盘托出后，却被你背叛了，艾希帝国就再无翻身的办法了。”
“你很诚实啊，艾希女王。”霍因斯坦家主赞扬道，“那就把你计划中能说的都说给我听听吧，我会根据你的所说判断到底要不要伸出援手的。”
“嗯，这样就行了。”凯特满意地道，“我相信你会做出正确的选择的。”
第二十七节 访问霍因斯坦（下）
“那么，在我说明计划之前，首先要明确的是，现在这片大陆上不同势力的实力划分。
我觉得不同的人应该会认知到不一样的定位，这里我就只说明我自己的所理解的定位。”
凯特在最初就提出了实力定位的概念，这令霍因斯坦家主觉得靠谱：“请讲。”
“就目前的情况而言，最强的肯定是光明会无疑。尽管近年来它有衰弱的迹象，但那丰厚的底蕴不是多么轻易就能磨灭的。”
凯特很清楚，就凭那创造法，光明会就不可能弱小。
而且作为新时代的开拓者，光明会从这片土地上获得了多少好处，除了他们高层以外，没有人知道。
“然后仅次于光明会的是中央帝国和西斯卡利帝国。事实上如果把它们算作一线势力的话，大概还要独立划出一个「超越一线」的档次给光明会。因为这两个帝国比光明会差一点点。”
凯特说道，“虽然这两个都是国家，而光明会只是一个协会性质的集团，可是论及实力，以帝国之大也超越不了绝对王者的威严。”
“嗯，光明会的强大深不见底，不能用一般势力的水平来衡量。”霍因斯坦家主也同意这个划分法，“按照这个顺序，第二线大概就是索洛特帝国之类的吧？”
“正是。”凯特点了点头，“索洛特帝国、普洛斯迪恩帝国、工匠协会、魔法师协会，这些都属于第二线势力。”