史莱姆真仙 第285章

　　凯尔和汉斯不敢怠慢，连忙示意车夫停车。

　　两人迅速跳下马车，整理了一下略显凌乱的便装，深吸一口气，压下心中的忐忑，快步跟上了黑袍人的背影。

　　他们跟着黑袍人穿过城堡外的领地村庄。

　　一些农夫和妇孺躲在简陋的屋舍门后或窗户缝隙里，用畏惧而好奇的目光偷偷打量着他们。

　　村庄的道路还算干净，没有预想中的污秽或邪恶气息，反而有着一股农家蒸煮麦面的香气，偶尔还能听到几声鸡鸣犬吠。

　　这地方……怎么和想象中邪教徒的老巢不太一样？

　　汉斯心中闪过疑惑，但看到前方引路的黑袍人那身标志性的装束，他又将疑惑压了下去。

　　很快，他们走进了城堡的包铁橡木大门，城堡内部的光线有些昏暗，石壁上插着的火把燃烧着，投下摇曳的光影。

　　空气中有灰尘和旧木头的气味，但并不难闻。

　　他们被引着来到城堡主堡的大厅。

　　大厅颇为宽敞，陈设简单，只有几张粗糙的长桌和椅子，而最引人注目的，其实是悬挂在大厅尽头那面墙壁上的无颚骷髅头标志。

　　骷髅头的眼窝里，似乎镶嵌着两颗黯淡的红色宝石，在火光下反射着微弱的光芒，让人感到些许不适。

　　无颚骷髅头……果然是希瑞克教会，凯尔和汉斯心中一凛，最后一丝怀疑也消失了。

　　这时，一道同样穿着黑袍的身影悄然出现在了大厅中，他静静地站在那里，仿佛与大厅的阴影融为一体。

　　引路的黑袍人则无声地退到一旁，如同融入墙壁的阴影。

　　那背对着他们的身影沉默一会，才缓缓开口：“商盟来的使者……你们的来意，我已知晓。”

　　凯尔定了定神，上前一步，按照事先准备好的说辞，行骑士礼，“尊敬的密使阁下，我们奉商盟的委托而来。”

　　“对于之前雾湾港发生的一些……不愉快，议会深感抱歉，那并非商盟的本意，而是受到了史莱姆魔王的挑拨与陷害。”

　　“那些邪恶的史莱姆试图将罪行盖在商盟头上，但我们清楚地知道，只有新日才可信任，它们无法挑拨商盟与希瑞克教会深厚的友谊。”

　　“密使阁下，我们有着共同的敌人，是那些来自沼泽的贪婪魔物，那些被魔王所操控的傀儡。”

　　说完，他偷眼观察着对方的反应，但那身影纹丝不动，只是静静地听着。

　　汉斯也补充道：“是的，密使阁下，魔王军才是我们双方真正的威胁，他们不仅侵占商盟的利益，更亵渎神灵，传播异端。”

　　“我们相信，商盟与希瑞克教会有着合作的基础。”

　　那身影沉默了片刻，才开口道：“那位十恶不赦的史莱姆魔王确实是个麻烦，但商盟的诚意，仅凭言语，难以取信。”

　　凯尔连忙道：“商盟愿意为此前的误会做出补偿，并愿意在对抗史莱姆及其傀儡军的行动中，提供必要的物资与情报支持……”

　　他的话还没说完，只见那身影径直走入了黑暗中，只留了一句话。

　　“回去告诉议会，十万金币，作为诚意的证明，届时我们会考虑，在北方那条防线上为你们打开一道口子。”

　　十万金币？

　　只要是付钱，那对商盟来说都不是事。

　　对方开价了，这意味着有得谈。

　　他们暗自松了口气，起身道：“是，密使阁下的话，我们一定带到。”

　　“去吧。”沙哑的声音下达了逐客令。

　　两人不敢有丝毫停留，匆匆离开了城堡，坐上马车返回商盟去了。

　　不知过去多久，确认那两名骑士已经走远后，大厅侧面的阴影一阵扭曲，艾拉小心翼翼地探出头来，左右张望了一下，小声问道：“他们走了吗？走远了吗？”

　　之前的“引路黑袍人”也摘下了兜帽，露出了年轻的面庞，里昂长长舒了口气。

　　“走了走了，马车都跑没影了。”他揉了揉脸，“装这种阴森森的家伙可真累，话都不敢多说，生怕露馅。”

　　而那位“密使”也走了出来，马克斯摘下兜帽，活动了一下有些僵硬的肩膀，“我也是，憋着气说话，嗓子都快哑了。”

　　伪装新日教徒的不是别人，正是从王国来的石裔三小只。

　　这时，投靠了复国军的布肯男爵也从大厅后方小心地走了出来，脸上还带着未散的担忧：“几位使者，这、这真的能骗过商盟吗，十万金币可不是小数目。”

　　艾拉得意地扬了扬下巴，拍了拍胸脯：“放心好了，陛下早就料到了一切。”

　　“这次不仅要让他们心甘情愿地掏钱，还要给他们一个大大的惊喜，等他们的金币落进我们的口袋里时……嘿嘿。”

第315章 新的一年

　　今年回暖得特别早，才到年尾，风暴领大多地方的冰雪便融化了不少。

　　涓涓细流从山坡、林间汇入平静的鸽子湖，湖水上涨，岸边的柳枝开始抽出嫩芽。

　　几只野鸭在靠近岸边的浅水区嬉戏，不远处，玛丽苏蹲在鸽子湖岸边，用木棒捶打着几件夏天穿的亚麻布衣。

　　旁边还有几名同村的妇女，也在清洗衣物或处理野菜，她们低声交谈着，话题无非是家长里短、今年的收成，以及偶尔路过的马车。

　　“看，又一辆！这几天过去好多了，都配着卫兵呢。”一名脸颊被冻得红扑扑的妇女抬头，看到篷布马车驶过远处泥泞道路，车旁还跟着两名骑马的士兵。

　　“是啊，不知道都去哪里。”另一位年纪稍长的妇女搭话道，“那几个卫兵长得倒挺俊俏，就是脸板得跟石头似的。”

　　妇女们发出一阵低低的哄笑，打趣着那些严肃的士兵，猜测着马车的用途。

　　玛丽苏没有加入她们的谈笑，只是静静地听着，手中的木棒有节奏地起落。

　　其实村子今年的收成很不好。

　　夏末一场连绵的阴雨，让很多即将成熟的麦子在田里泡烂发芽。

　　如果不是城里来的军官到村里招募士兵，她的丈夫德里克咬牙报了名，用预支的军饷和安家费换来了粮食和过冬的柴火，或许她和年幼的孩子今年整个冬天都要在挨饿中度过。

　　尽管如此，担忧仍然如同长着荆棘的藤蔓，缠绕着她的心。

　　德里克，那个总是站在她和孩子前面，像堵墙一样遮风挡雨的男人，性子倔强得像头孤狼。

　　以前在森林里打猎受了伤，或是淋冷雨生了病，他也总是默默忍着，自己处理伤口，从不轻易在她面前表露脆弱。

　　坚强得让人担忧。

　　好在德里克每隔半个月左右，总会托人捎回一封信。

　　不过捎信的不是常见的信使，而是那些在风暴领越来越常见的史莱姆冒险者，它们圆滚滚的，总是喜欢蹦蹦跳跳，倒是讨孩子们喜爱。

　　这些小家伙会把用油纸包好的信件，准确地送到收信人手里，然后领取亮晶晶的报酬。

　　在信里，德里克总是只提好的。他说基恩领的雪景多么壮丽，说王女殿下对士兵们多么体恤，伙食多么不错，新发的冬衣多么暖和。

　　但玛丽苏听村里那位见识广博的老牧师提起过，基恩领靠近南方的鹰喙山脉，那里很高，冬天比风暴领更冷，而且……紧邻着正在打仗的南方领。

　　最近路过村子的冒险者和商贩，嘴里谈论的都是“复国军南下”、“战事推进”之类的话。

　　她不太懂什么是“复国军”，但她知道，她的德里克就在那支军队里。

　　她很担忧，担忧她的男人也要跟着军队，跨过那些冰冷险峻的山脉，去到南方那片据说充满混乱和死亡的土地。

　　更害怕……他再也回不来。

　　战争总是残酷的，也总是伴随着饥饿与死亡。

　　这让她想起了自己那个曾经心高气傲，扬言要去王城闯出一片天地的表亲。

　　表亲第一次寄信回来时，字里行间满是炫耀，描述着王城的繁华街道、高大的建筑、热闹的酒馆，还寄回了一大笔钱和王城的特产，热情地邀请他们一家也去王城看看。

　　但很快，战争便爆发了，恶魔占据了王城。

　　表亲仓皇逃离，最近一次寄信回来，已经是两个月前。信纸上沾着污渍，字迹潦草颤抖，那个曾经骄傲如雄鹰的男人，在信里卑微地向他们讨要几个铜币，说是在逃亡路上丢了钱袋，饥寒交迫。

　　他们给了，把家里所剩不多的积蓄分了一部分托人捎去。之后，表亲便音信全无。风暴领接收了很多从南方逃来的难民，但表亲并不在其中。

　　她猜测，那个曾经意气风发的中年人，大抵是死了。

　　悄无声息地死在某个不知名的角落，如同被寒冬碾碎的枯草。

　　遗憾的是，他们除了祈祷和担忧，什么也做不了。

　　她停下手中的动作，望向南方灰蒙蒙的天空，那里是德里克跟随军团的方向。

　　明天就是新年了。

　　她思念着远方的人，期待着德里克的下一次回信。

　　已经不远了，就在这几天，希望她心爱的人还活得好好的……她在心中默默祈祷，不敢奢求太多，只要德里克能够平平安安地回来，回到她和孩子身边，就足够了。

　　等春天真正到来，鸽子湖边的芦苇长出嫩叶，她要采下最鲜嫩的一片，还有家里德里克最喜欢的风干鹿肉和野莓酱，一起寄过去。

　　最好多寄一些，让德里克分给他的战友们，这样在军团里，也能多几个互相照应的朋友。

　　……

　　南方领，罗南城。

　　复国军在“麦草湖”战役中大败南方贵族联军后，行军方向直指这座南方的第二大城市。

　　城里的贵族和富商早就收到风声，逃的逃，散的散。

　　当爱丽丝率领军团开进罗南城时，城里只剩下大量忐忑不安的普通市民和一些无处可去的老弱妇孺。

　　她并没有急于继续向南推进战线。

　　经历这些天连续的作战和行军，士兵们需要休整，新占领的城市也需要安抚和消化。

　　于是她决定，就让军团在罗南城驻扎下来，迎接新年的到来。

　　复国军安抚民众的手段也很简单，他们查封了那些逃亡贵族的宅邸、仓库和商会，将里面囤积的粮食、布匹、煤炭等物资清点了出来。

　　然后在城市的几个主要广场和街区设立了临时的发放点，向市民定量分发救济粮和过冬的煤炭。同时宣布暂时免除今年的部分赋税，并组织人手清理街道，修复一些破损的公共设施。

　　至少他们能保证，在迎接新年的最后一个夜晚，罗南城里不会有人因为饥饿和寒冷而无声地死去。

　　新年前夜，罗南城家家户户的烟囱冒起了炊烟，壁炉里重燃起了温暖的火焰。就连无家可归的流浪汉，也被士兵们请进城里空置的教堂和临时救济所里，围着火盆，分到了一份热腾腾的食物。

　　而在城市郊外，复国军营地中的气氛则更加热烈。

　　营地空地上，士兵们用原木和废旧木料垒起了数座巨大的篝火，冲天的火焰驱散了冬夜的寒意，将周围骑士和士兵们的脸庞映照得通红。

　　来自王国的各地士兵，史莱姆、人类、矮人、精灵……在晚会中欢庆着新年的到来。

　　酒精和火焰似乎融化了种族与形态的隔阂，有人围着篝火跳起了矮人战舞，有人扯着嗓子唱起家乡的歌谣，有人大声谈笑着白天的趣事……

　　还有人安静地坐在一旁，望着跳跃的火苗，思念着远方的亲人，展望未来，期盼着明天会更好。

　　“咚……咚……咚……”

　　这时罗南城钟楼的钟声准时在零点整响起，声音悠远浑厚，穿透寒冷的夜空，传遍全城。

　　旧的一年结束，新的一年开始了。

　　与此同时，在罗南城南面更远处，一片简陋而寒冷的营地里，从麦草湖溃败下来的南方士兵正蜷缩在单薄的帐篷里，围着火堆烤火。

　　这里食物匮乏，士气低落异常。

　　听说南方的王国资助了南方联军不少物资，但他们清楚，这些物资大多数都进了那些贪婪贵族的口袋里，留给他们的只剩下一些可怜的黑麦面包与麦麸，勉强能够果腹。

　　在钟声响起的那一刻，许多人不由自主地抬起头，望向北方罗南城的方向，望着那隐约可见冲天的篝火光芒，仿佛能感受到那份喧闹与温暖。

　　尽管他们这里只有寒冷、饥饿和对未来的迷茫，但此刻，不少人心中竟然生出庆幸。

　　如果不是新年，那些复国军或许还会继续打过来吧……一个年轻的民兵抱着膝盖，望着跳动的微弱火苗想。

　　那样的话，他可能根本活不过这个新年。

　　他们中的大多数，只是从各自领地被贵族老爷们强行征召来的普通农夫、工匠或小贩。

　　他们不懂什么贵族荣耀，也不关心复国军的理想。

　　他们被迫拿起粗糙的武器，走上战场，此刻唯一的愿望，就是能活着回到家乡，在亲人的拥抱中度过这一年。

　　“该死的战争……”黑暗中，不知是谁低声咒骂了一句，声音里充满了疲惫与无奈。

　　……

　　有人欢喜有人愁。

　　新年第一天，史莱姆王国境内一片欢腾。

　　王国的三大主要城市——沼泽中央的姆都、裂隙雪原上的凛冬城、以及在原吸血鬼古堡基础上新建的幽暗城，沉浸在新年的喜庆气氛中。

　　姆都的街道上，史莱姆们用发光的苔藓、彩色凝胶和闪亮的小石子装饰着蘑菇屋和街道。

　　人类、精灵、矮人居民们也换上了整洁的衣服，互相串门拜访，交换着自家制作的小点心或手工艺品。

　　而在凛冬城，虽然寒冷依旧，但节日的热情驱散了寒意，市场区摆满了来自各地的货物，冒险者们暂时放下了任务，聚集在酒馆里畅饮欢笑。

　　幽暗城作为新兴城市，居民以史莱姆、部分归附的黑暗生物和人类冒险者为主。