穿越者的哲学三问 第14章

　　“光赔钱可不行！”查尔斯脸上狞笑，“我还要卸你一条胳膊，安卜赛德，你看行吗？”

　　“行！”海文说着卷起袖子来——海文本就没有退路了，如果失败了的话，他连命可能都会没——既然如此，何必在意一条胳膊？

　　大查尔斯哈哈大笑，“拿笔墨来！法官大人，我得看你亲手写！”

　　“没问题。”海文接过仆人的羽毛笔，刷刷写了一份契约，然后签了字。

　　当即两人启程出发，准备去男爵城堡。不过海文得先叫笑脸猫出来，他叫仆人去请笑脸猫，不一会儿就看一个满身酒气的胖猫踏着猫步走了出来。“妈的，这婊子真够劲！”他一边说一边系紧裤腰带，“走吧，二位大人！”

　　旋即三人上马，大查尔斯又特意带了五个护卫，这才正式出发。从这里到男爵城堡得走大约一下午，估摸着晚上得在那边住了。海文临走前让查尔斯家的仆人往自己家捎了个信，就说晚上不回去了。

　　一队人马离开野马镇，一路穿过丘陵、灌木林和一片盐碱地；秋高气爽，红叶随风飘，气温不冷不热，笑脸猫愉悦的唱起了难听的歌来；大查尔斯一路套话，就想知道海文的发财路子是什么。可海文闭口不答——他不是不想说，而是不能说，他若是告诉查尔斯自己要修桥造路、搞什么小工厂生产之类的，那查尔斯非得掉头回家。

　　黄昏时分一行人总算是到了男爵的城堡。野马地男爵克罗索·迪亚的扈下有村镇十余座，其中西河镇最大，野马镇其次；城镇人口大约六千来人，算上农奴的话就不知有多少了。土地万亩有余，在男爵里来说他还算富裕，也正因为富裕他才能住城堡。

　　男爵的城堡用大块砖石堆积而成，有三层楼那么高，上面塔楼里站着好几个弓箭手。城堡这片土地用木刺栅栏圈着，里头住着大约一二百户人家，也算是个小镇子。镇子自由进出，不过平民不许在街上骑马，所以一行人便牵马而行；查尔斯骂骂咧咧的把马交给下人牵着，自己背着手在前头走；笑脸猫一边走一边从两旁的地摊买零食吃，什么鱼干、坚果，还为了几个铜板跟一个白内障的老头讨价还价，海文看不过去，就买了一大包吃食给他捧着。

　　此时正是晚饭时分，到处都是炊烟，香味从酒馆和旅店的厨房里飘出来。笑脸猫一边吃零食，一边嘀咕着：“咱们要不先吃个饭再走吧。”他往嘴里塞了一把坚果，“吃个饭，很快的。”他咽了坚果，又塞进去一片甜干酪。

　　海文没理他，径直往男爵城堡走去。

　　城堡下的内墙比外墙还高许多，针刺木桩上头还插着倒刺；有两个穿着锁子甲的壮汉守在门口，海文上前说明来意，那人却是朝他颠了颠手，说：“我想看薇塔娜女神对我笑。”

　　薇塔娜女神，就是钱币背面那个的女人。于是海文把两枚银币塞给那守卫，两个守卫把钱塞进怀里，其中一个去城堡里头给他传话。几分钟后大门敞开，一行人进了城堡。

　　他们把马交给守卫，沿着石头路走了进去。男爵的城堡大门敞开着，石砖地上长着青苔，里头撒发着一股阴冷潮湿的空气，像个冰冷的墓穴。越是往城堡里走，那股气氛越是明显，海文观察着身边，发现两旁的油灯上凝结着一层锈迹和油斑，墙上红色的挂毯卷了边、底部污的发黑，佣人的脸上都表情麻木，如机器一般徘徊在城堡之中。

　　这显然不是个好地方。他心想道，麻木腐朽，毫无生命力可言。

　　查尔斯的护卫留在一楼门口，而海文、查尔斯和笑脸猫三人随着一个白发驼背的老仆人登上城堡二楼。穿过昏暗背阳的走廊，他们来到了餐厅门口。昏黄色的灯光顺着门缝流了出来，屋里有人的说话声。老仆在门口重重的咳嗽一声，然后说道：“爵爷，人带到了。”

　　里头传来一个沙哑的声音：“让他们进来吧。”

　　于是干瘦的老仆推开那比他还厚的门板，海文三人走进屋内。只见屋内一张长桌，上面摆了许多吃食，还有烛台与花卉做装饰。男爵坐在桌子的尽头，正端着酒杯，看着他们三人。这时候海文听到大查尔斯一声惊叫：“你！”

　　他顺着查尔斯的目光看去，看到烛台后面还有一个人。

　　而且这个人他是认识的。

　　那人穿着白羊毛衫和黑系带，衣着整洁、脸不留须，正举止优雅的切着牛肉。

　　“老哥，法官大人，巧了啊！你们也来做客？”小查尔斯把一块牛肉塞进嘴巴，微笑着说道，“男爵这的牛肉可好吃了，你们要不要尝尝？”

第二十四章：拍卖

　　第二十四章：拍卖

　　大查尔斯顿时暴跳如雷，吼道：“你怎么会在这？”

　　小查尔斯却只是笑，说：“哥哥，咱们的事情别拿来外面说，这可是男爵大人的地盘。你——”他一挑眉头，“——请自重！”

　　听到这话大查尔斯只得收敛情绪，他欠身朝着男爵施了一礼，说道：“爵爷！”海文也跟着行礼，“男爵大人，您好。”然而笑脸猫不为所动，海文瞪了他一眼，但他只是冷笑。

　　野马男爵招了下手，说：“坐下说话，小查尔说的没错，你们是得尝尝这牛肉。可惜我胃口不好，吃不下东西。”他说着喝了口酒。

　　吃不下东西却能喝酒？海文打量着那个男爵——野马男爵“克罗索·迪亚”那是个又矮又瘦的老人。他穿着一身宽大的袍子——与其说是他穿着袍子，还不如说是袍子穿着它，那衣袍太大了，如同一个大布袋子似得把他盛在里边；他有一把斑白的大胡子，那胡子坠着他往下耸拉的脸皮，使得他脸看上去像驴一样长。

　　野马地男爵是个好吃懒做的无能之辈，在海文的印象中，这人没有本领也没有野心，就想守着自己的那一方领土，过舒适乃至腐败的生活。他不管下面人死活，只在乎自己能赚多少钱，他麾下官位是可以随便买卖的，只看谁出的条件优厚。

　　海文三人落座，他和查尔斯都没心思吃饭，唯独笑脸猫用手抓着一只烤鸡就撕咬起来；海文用胳膊肘捅了捅笑脸猫，示意他规矩点；但笑脸猫不以为然，继续大口吃鸡。

　　没人说话，空气中只剩下刀叉与碟子碰撞的清响，以及笑脸猫吧唧嘴的声音。

　　海文意识到自己要感觉打破这尴尬，于是他说道：“男爵大人，前些天我管家给您送了信来，您看了吗？”

　　“没看。”男爵把高脚杯放在桌上，用手势招呼身后的侍者为他添酒。

　　这老东西。“那就让我告诉您好了。”他保持着微笑，“野马镇的镇长前些日子暴毙了，现在镇长的位子空缺着。我海文·安卜赛德自认为有些本领，能管理好这个烂摊子，因此我自荐当这个镇长。”

　　男爵凝视着海文，而旁边小查尔斯冷笑不语。男爵喉头如干皮下枣核一般蠕动，发出沙哑的声音：“你凭什么？”

　　“我的智慧和决心，我认为我可以把野马镇……”

　　“别废话！”男爵敲了敲桌子，“开价！”

　　“我有查尔斯少爷的资助我。”海文伸手请出大查尔斯，说，“镇上首富查尔斯家兄弟分家，我身边这文莱·查尔斯分的家产大半，是查尔斯家的正主。他已经答应赞助我了，有他资助，我想我能当个好镇长。”

　　小查尔斯这时候幽幽说道：“老哥，你果然这样做了。”

　　大查尔斯把脸别到一边去，阴阳怪气的说道：“咱家的事别拿外边来说！你，请，自，重。”

　　“谁给你是‘咱家’？我没你这哥哥。”小查尔斯脸色一黑，也不说话了。

　　男爵这时候发出一阵干笑声，说：“二位先不要吵，我有事要问安卜赛德阁下。”他用一双枯黄的眼仁盯着海文，“你说大查尔赞助你当镇长，那好，他想赞助多少呢？”男爵喝了口如血一般的红酒，贪婪的砸吧着嘴，“能让我看看薇塔娜的微笑吗？”

　　“当然能，大人。”海文用下巴一指小查尔斯，“直说吧，他出多少？”

　　男爵伸出五个手指，那代表着五百金币。这五百金币还不算太多。但若是考虑到这个时代的生产力和物价水平，这价格却也不便宜了。富人不把五百金币当回事，但穷人一枚金币就能花上好几个月了。

　　海文点了点头，跟大查尔斯说道：“咱们出六个，咱俩一人一半？”

　　“行。”大查尔斯说道，“我们出六个。”

　　小查尔斯当即一拍桌子，说：“十个！”

　　大查尔斯不甘示弱，叫道：“十二个！我出八个，你出四个！”海文四百黄金勉强出得起，便点头说道：“好。”

　　小查尔斯脸色一黑，说：“二十个！”

　　大查尔斯脸色一拧，拍案而起，说：“二十五！我出二十！你出五！”

　　两兄弟斗起火来，然而男爵却是笑开了花。海文心想道：大查尔斯实力雄厚，但小查尔斯却也不差，这家伙虽然在分家上吃了亏，但他自己还有许多产业，其中一些在野马镇外，据说在鹰头城里还经营着一间不小的妓院，还有一间牧场，天知道这家伙藏了多少钱？

　　“三十！”

　　“三十五！”

　　“四十！”

　　“四十五！”

　　于是镇长拍卖的价格水涨船高，一路飙升到原先的十倍，即五十个，五千金币。这已经是历史上野马镇镇长的最高价格了，大小查尔斯都已经气喘吁吁，面红耳赤，一个个拧眉瞪目，牙关紧要，恨不得要吃了对方似得。而野马男爵已经是笑开了花，一会儿功夫连喝了两大杯酒，那干瘪的脸上似乎多了几分热气。

　　大小查尔斯都停在五十这个数字上，谁也不肯——也不能再加了，他们加不起了。稍有理智的人都知道，一个野马镇长不值这么多钱。空气又一次安静下来，唯一不变的，就是笑脸猫大人吭哧吭哧啃肉的声音。他吧唧嘴、嗦手指头，吃的不亦乐乎。

　　“二位！”海文忍不住开口说道，“差不多了。”

　　男爵这时候一台眉头，说道：“别啊！别差不多啊，既然要斗，就得斗个输赢出来，你说对不对？”

　　海文说道：“爵爷，再往上我们出不起，咱可以加点别的条件了。”他用眼神示意小查尔斯，小查尔斯一向是个理智的人，此刻他也恢复了往日的从容，说道：“那咱们就定价五千金币——如果我当了镇长，我能让税收增加一成。”

　　这数字又是一笔不小的钱了。野马镇历年税收困难，因为当地法律收税的时候，不是按照百分比来收，而是有一个保底的数值。海文记得中国历年朝代都是“十税一”左右，也就是10%的土地税。好一点的是十五税一，但也有秦朝这种接近二税一的苛政，甚至后来清末民初的时候各种各捐杂说能超过100%，当然了，那种税是收不上来的。

　　如今野马镇的保底税却十分离奇，他是按照土地的平均产值来算的——也就是说不管你丰年还是灾年，每亩地都要收30斤粮食。参考自家农场，每亩地最多产100斤来看，这税收已经超过了正常农民收入的30%。而且这里头镇长替男爵收税，首先就要刮一层油水，30%就成了35%；之后镇长找地主收税，地主也要再扒一层皮，就成了40%——佃农基本上不剩什么。丰收的年景勉强能过活，若是灾年，就会饿死一大批。

　　而佃农、自耕农都算好的，至少他们还能活命，丰年也许还有余粮。农场主扈下的农奴更加凄惨。他们是签了卖身契的人，他们无论耕作多少，最终都只能获得微少的口粮与可怜的一点薪水，有的农奴甚至没有薪水可以拿。这些人不是自由民，他们是奴隶，在地主们眼里他们就是牲畜。

　　所以说再加10%的税，那就是要杀人了。

　　男爵听到这话就笑了，说道：“再加一成？往年都的收不上来，你这一成上哪收去？”

　　小查尔斯也笑了，说：“爵爷忘了我们家是靠什么出身的了吗？”海文冷哼一声——查尔斯家是放高利贷出身的，在野马镇里论收租，他说第二没人敢说第一。

　　听到这里，爵爷一阵大笑，说：“那就成了！不过我可说好了，出事你担着。这税收的的事儿可不是我的主意。”他用手指着小查尔斯，沉甸甸的戒指压着他细长的指头，“是你出的馊主意！”

　　小查尔斯点头不语，这时大查尔斯也说道：“我们……”

　　“慢着。”海文打断道，“大人，加收一成的税足以压死野马镇的人了。”

　　男爵笑道：“那跟我有什么关系？小查尔他可是担保了，想必他有主意的。”

　　“他的主意不如我的主意。”海文说道。

　　男爵问他：“你什么主意？”

　　“一年时间。”海文竖起一根手指，“我让税收比现在多五成，两年多十成，你看行吗？”

第二十五章：雨中夜话

　　第二十五章：雨中夜话

　　油灯的火着摇曳，昏暗的光照在男爵身上令他身影的轮廓模糊，使他更显得瘦小干枯；他盘子里的肉几乎没动，但酒却下去了许多——此刻他又喝了一大口，然后摇晃着杯子说道：“是我酒喝得太多了，还是你也偷着喝酒了？”他一摊手，嘎嘎的笑了起来，其他人也跟着一阵大笑。唯独笑脸猫这个家伙没笑，他凝视着海文，口中停止了无休的咀嚼。

　　海文也笑了，说道：“我不是开玩笑，大人，我真有办法能让野马镇税收翻倍。”

　　“你倒是说说。”男爵说道。

　　“我有办法打通小镇的经济命脉，而且还有许多生财的点子。”海文给自己倒了杯酒，“这些您不用担心，我不会靠着横征暴敛来生财——事实上那样也赚不了多少。穷人们就那么几个铜板，你就把他杀了，也拿不出更多的来。您不如就收下我这的五千金币，然后等我一年。若是成了，您有大把的钱花，野马镇还能变成您的新钱袋；若是不成……”海文拍了拍自己的胳膊，“我把自己的全部家产抵押给您，连带我一条胳膊。”

　　男爵把酒杯放下了，用指甲抓了抓胡须，“小查尔斯，你怎么说？”

　　“大人，他们是胡说八道。”小查尔斯一阵冷笑，“你觉得这有可能吗？”

　　男爵一咧嘴，说：“我不管成不成，反正他说了要抵押家产以及一条胳膊。现在轮到你了，你怎么说？”

　　小查尔斯脸色一沉，他在椅子上挪了挪身子，侧目看着海文，似乎在揣摩海文的心思；但海文就直勾勾的看着小查尔斯，小查尔斯固然是心机深厚，但海文毕竟是死过一次的人，他的胆识可比这个奸商高得多。

　　“我……”小查尔斯紧咬牙关，大滴的冷汗顺着他脸上的狰狞皱纹流了下来；大查尔斯面色也不轻松，不时的用袖子去擦汗；海文双手平放于腿上，坐直身子，笑而不语。

　　许久之后小查尔斯说道：“男爵大人，我问你，如果法官大人一年之后没能兑现呢？他还是镇长吗？”

　　“那他自然就要滚蛋。”男爵抿了口酒，然后吧唧了两下嘴，“而且他还得留下自己的家产和一条胳膊。”

　　小查尔斯听后就笑了，说道：“那我就等他一年好了。一年之后我再来买这个镇长，也不算迟。”

　　男爵哈哈大笑，然后兴奋地把杯子往地上一摔，说道：“成交！海文·安卜赛德，还有文莱·查尔斯！你们俩尽快把五千金币拿来吧，什么时候钱到了，你什么时候就走马上任！”

　　海文起身行礼，“谢过爵爷！”而大查尔斯却在位置上迟迟未动，爵爷问他：“怎么的？是想反悔？”

　　大查尔斯发出一阵迟疑的沉吟声，“五千金币……”他狠狠瞪了一眼海文，“……我一时间拿不出来，得凑一凑。”

　　男爵一摆手，说：“不急，你什么时候拿钱来，什么时候就上任。反正钱来的越晚，新镇长的任期就越短。”

　　敢情现在就开始算日子了？海文心中冷笑，这家伙真是贪的过分，真是吃人不吐骨头。海文于是说道：“不如这样吧男爵大人，我分半年把钱给你，不过我会多付五十金币的利息。一分都不会少你的。不过我明天就得上任——我上任越早，越有助于咱们发财对不对？”

　　男爵想了想，说道：“那就依你说的办。”说罢男爵看了一眼窗外，道：“天色已晚，你们就在城堡中休息一夜吧。明早在吃个早饭，三位都是我扈下的栋梁之材，来一趟不容易，我得好好款待你们。”

　　三人谢过男爵。随后男爵起身离席，三人也站了起来；笑脸猫看大伙要走，又是往怀里赛了些吃食，这才跟着离开。

　　出门之后海文等人左转，小查尔斯右转，他们就此分开。当海文走到下一个墙角的阴影时，大查尔斯突然抓住了他的领子，把他撞在墙上。

　　“五千！”大查尔斯伸出五个颤抖的手指，朝他吼道，“五千！就买一个狗屁镇长！你他妈干的好事！”

　　笑脸猫在一旁靠着墙壁偷笑，海文瞪了一眼这没用的保镖，然后和大查尔斯说道：“这不是我的错，要怪就去怪曼托·查尔斯。若不是他和我们作对，也绝对用不了这么多钱。”

　　“操-你妈的！”大查尔斯把海文往墙上一摔，他的后背砰地一下。好疼。

　　大查尔斯长叹了一声，说“难怪巫师们总说，金子招灾，金子招灾！我从前还不信的，现在是信了！以前我老爹把金子都换了银子、香料和瓷器，结果这么多年也没招过灾；这他妈倒好，我前些日子把银子都换了金子，以为那金闪闪的好看，却是倒了这血霉！我继承家业没几天，这家底就要让我败干净了！安卜赛德，你说要一起发财？我倒是想问问你，你拿什么赚到这五千金币？”

　　“这得等我回到野马镇再说，查尔斯少爷。反正我们一荣俱荣，一损俱损，你也不必担心。坑你就是坑我自己。”

　　“好吧！”查尔斯往地上吐了口痰，骂骂咧咧的走了。之后海文和笑脸猫在仆人的带领下去了客房。他们两人住一间，屋里窗户开着，夜晚的风有些阴冷了，而且夹杂着一股雨腥味。晚上多半是要下雨了，海文这样想着，就把窗户关了。笑脸猫衣服也不脱就上床睡觉，没一会儿就打起呼噜来。

　　之后他叫人打了热水洗漱一番，便也早早的上床休息。届时窗外已下起了雨，雨声伴着电闪雷鸣在窗外呼啸，相比之下笑脸猫的呼噜声却也不显得那么吵人了。于是海文的意识逐渐飘远，逐渐进入了梦乡。

　　风雨肆虐，没有停息的迹象。

　　在半睡半醒之间，他隐约感觉到了什么声音。霎时间眼前金光闪过，接着是一声炸雷，那声音仿佛就在耳边，海文顿时被惊醒了。一睁眼，他就看到有个人站在他床前，他霎时间就醒了，正要叫笑脸猫，却见又是一道闪电打了下来。

　　电光在一瞬间照亮了床前那人的脸，那人圆脸小眼，满下巴胡茬，不正是笑脸猫么？然而此刻的笑脸猫却不笑了，他目光冰寒的望着海文，杵在那里就犹如一尊雨中的石雕。

　　“你……”海文被他瘆的浑身发冷，“你这是干什么？”

　　“海文·安卜赛德。”笑脸猫的声音褪去了往日的轻浮与诙谐，硬的好似杀人的刀，“我有话和你说。”

　　海文问道：“有什么话不能明天说吗？”

　　“因为你不一定能活到明天。”他缓缓拔出刀来，那刀面如镜，反射出了海文自己的眼睛。屋外的电闪雷鸣在撕扯黑夜，屋内的宝刀寒芒在撕扯海文的心。

　　“这倒是奇怪了。”死过一次的穿越者从床上坐了起来，看着那不笑的猫，“我雇你当保镖，你却要杀我？凭什么？”

　　“因为我一开始就打算杀你，不光是你，还有野马镇的镇长。”

　　“为什么？”

　　笑脸猫一阵冷笑，说：“游侠惩奸除恶，需要理由吗？何况我听说那镇长家中藏着几瓶昂贵的好酒，我特别想尝尝。”

　　“可我已经改邪归正了，你若是杀了我，野马镇的人会失去一个优秀的镇长。”

　　笑脸猫板着脸，“这不好笑。”闪电又一次点亮了他冷冰冰的脸，接着雷声轰鸣，犹如猛兽攻击前的低吼。