作者：漱梦实
“这种感觉习惯了就好。”间宫用不咸也不淡的语调说道，“人的一生就是这样，不断重复着邂逅、分别与重逢。”
“我刚刚隐约看到那里似乎有个山洞，我们3个人今晚就先在那山洞里过夜吧。”
“嗯。”对于间宫的这一建议，绪方轻轻地点了点头。
“绪方君，等明天天亮后，你打算怎么计划？天一亮就直接启程前往京都吗？”
“嗯。”绪方毫不犹豫地点了点头。
“何必这么急着去京都呢。”间宫耸了耸肩，“在去京都之前——不如先来我们葫芦屋做做客如何？”
“做客？”绪方的眉头微微皱起。
“虽然绪方君你不加入我们葫芦屋，非常地让人遗憾，但我们葫芦屋的大门随时都向你敞开，也随时欢迎你来我们葫芦屋做做客、四处参观一下。”
“无端端邀请我去你们葫芦屋做客……你应该没有什么不好的企图吧？”绪方用戏谑的语气反问道。
“并没有什么不好的企图。”间宫微微一笑，“但邀请你来我们葫芦屋，也的确是为了一个小小的目的。”
“我想让主公和源一大人都来看看普天之下还有第3个人掌握着‘无我二刀流’这套剑术。”
“如果让源一大人知道有人真的成功凭借着他写的剑术秘籍习得了无我二刀流，一定会很高兴的。”
“绪方君你难道不想趁着这个机会来我们葫芦屋看看吗？”
“看看无我二刀流第二代直系传人的英姿。”
“以及……毋庸置疑的天下无双——‘剑圣’木下源一的英姿。”
听到间宫的这句话，绪方的眉毛稍稍一挑。
在沉思了好一会后——
“……好吧。”绪方点了点头，“如果只是去你们葫芦屋做客的话，我倒是很乐意去。你们葫芦屋的根据地应该不远吧？”
“不远。”这次换成从刚才开始就没怎么说话的牧村接话道，“我们葫芦屋的根据地在尾张地区。骑马的话，很快就能抵达。”
“马？哪来的马？”
“我在大概半个时辰前有跟你说过吧——我们葫芦屋的人脉遍及全日本。”
“总之——”间宫一边说着，一边转身朝他刚才看到的那个山洞走去，“今晚先好好休息一晚，然后明天正式启程去找能提供给我们马的家伙，以及能够去洗澡的地方。然后回尾张！”
在间宫转身离开后，牧村立即紧跟在他身后。
望着这2人的背影，一抹带着几分无奈之色的微笑在绪方的脸上浮现。
提了提腰间的大释天与大自在后，快步跟了上去。
……
……
与此同时——
幕府军大营，松平定信的营帐。
“老中大人……”
营帐内只有松平定信与稻森二人。
因为有些事想要向松平定信确认，特地前来此地叨扰松平定信。
“我们真的要放蝶岛的岛民们一马吗？”
这便是稻森想要向松平定信确认的事情。
“没错。”
对于稻森所提出的这个问题，正坐在桌案后面翻看着什么的松平定信毫不犹豫地说道。
“如果蝶岛上的这一系列骚乱真的是人为制造的，那我们就不得不再次变更我们针对蝶岛、针对食人鬼的处置方法了。”
“我刚才已经下令让半井大人他立即着手重新开启对食人鬼的研究了。”
“既然决定重启研究，那这些岛民们就是珍贵的实验观察对象，他们的命就不得不留着。”
“反正他们现在也逃不出我们的手掌心，日后要杀他们的话，也随时能把他们都杀了。”
“而且——那个僧人说得有道理。”
说到这，松平定信的眼瞳中迸射出摄人的寒芒。
“倘若真的是一种未知的力量使人变成食人鬼……那这力量只能由我们幕府掌握！不能让其他人、其他势力拥有这种力量！”
“即使不能拥有这种力量，也要把这种可怕的力量摧毁！”
“我已经派人去寻找名为这对名为和世、和直的可疑师徒了。”
“只不过——找到他们的难度很大罢了。”
松平定信的脸上浮现出淡淡的苦涩之色。
“这名字极有可能是假名，线索实在太少，这样子大海捞针，真不知道要花多久的时间才能找到这2人。”
“不谈这个了，说点更重要的事情吧。”
说罢，松平定信将自己刚才一直翻看着的那几张纸收拢、对齐，然后将这几张纸朝稻森递去。
“稻森，你来得正好，我刚好有事打算去找你呢。”
“这是……？”稻森面露疑惑地接过松平定信递来的这几张纸。
“这是刚刚才送抵我这的关于虾夷地的最新情报。”
“与露国和红月要塞有关。”
听到“露国”与“红月要塞”这2个词汇，稻森的瞳孔猛地一缩，随后一目十行地快速翻看起手中的这几张写满了密密麻麻字句的纸。
在稻森翻看着这几张写满关于虾夷地的最新情报的纸时，松平定信在一旁轻声道：
“露国最近又往虾夷地调遣了几支新的探险队。”
“露国的这几支新的探险队在今年3月初与红月要塞的匪兵们交上了手。”
“凭借着压倒性的兵力优势与武器优势，红月要塞的匪兵们成功将这几支露国的探险队给赶了回去。”
“不过这场仗红月要塞的匪兵们也打得并不轻松。”
在松平定信的话音落下后，稻森刚好看完了手中的这几张纸上的每一个字词。
“……露国这两年往虾夷地派遣探险队的频率是不是越来越频繁了？”稻森皱紧了眉头，提出了自己的忧虑。
“我也是这么觉得。”松平定信的眉头此时也微微皱了起来，“看来——露国的野心不小啊，他们说不定正计划着把虾夷地给吞下。”
“虾夷地可没这么好吞啊。”稻森嘴角一扯，冷笑了一声，“有红月要塞的那帮匪兵在，虾夷地哪有这么好占领？”
“不可大意，稻森。”松平定信站起身，理了理身上的衣服，“再过2天，我就要启程回江户了。”
“2天后，你跟我一起回江户吧。”
“让你这样的虎将留在这里监视食人鬼实在是太屈才了。”
“纪伊这边我之后会派新的将领来接管。”
“等跟我一起回江户后，我会说服将军大人往松前藩增兵。”
“到那时，你就率领新增的兵力驻守我国北方的最前线，监视露国和红月要塞的所有动向。”
“嗯！”稻森郑重地点了点头。
“如果露国往虾夷地派遣了大规模的军队……不用我说，稻森你应该也知道该怎么做吧？”
松平定信的眼瞳中迸射出冰冷的寒光。
“知道。”稻森咧嘴一笑，“坐等他们与红月要塞的匪军两败俱伤了之后再说。”
“没错。”松平定信含笑点了点头，“红月要塞的匪兵们既不听幕府号听，也不屈服于露国，让他们自个和露国打个两败俱伤吧。”
“我们隔岸观火、坐收其成便是。”
“老中大人。”稻森问道，“万一日后露国真的派出了大规模军队前来侵吞虾夷地，并与红月要塞的匪军打了个两败俱伤的话，我们是否要一口气将已被削弱的红月要塞铲除？”
“……这种问题，就等之后再说吧。”松平定信摆了摆手。
“是！”
……
……
近江地区，某座深山之中——
在近江地区的某座大山内，突兀地建着一座村子。
虽说是村子，但这座村子从里到外都没有散发出人类聚居地该有的活力、人气，就连炊烟都没有几道。
在这座“村子”内的某座普通木屋中，一名脑袋上的头发已全部花白，左脸有一道巨大的、竖向的刀疤的老人家，正在一张卷轴上写着什么。
这名老人家脸上这道竖向的刀疤，从他的左额处一直延伸到左脸颊，贯穿了整只左眼，使得他仅剩一只右眼可以视物。
“炎魔大人。”
一名面容算得上是英俊的青年缓步走到这名老人的桌案前，然后单膝跪下。
“极太郎前来复命。”
“哦哦！极太郎你完成任务回来了啊！辛苦了辛苦了。”
说罢，被极太郎唤作“炎魔”的这名老人放下了手中的笔，将桌案上的卷轴朝极太郎递去。
“极太郎，你既然来了，就顺便帮我个忙吧。”
“帮我把这名单交给平太郎，让他之后着手去处理掉这名单所记录着的每一个人。”
“这是……？”极太郎面露疑惑地接过这份卷轴。
“这是接下来要被降级为垢的下忍们。”炎魔用一副随意的口吻说道，“极太郎你如果感兴趣的话，可以看看名单上都有谁。”
“那……我就失礼了。”
将手中的卷轴摆正后，极太郎的视线从上面所记着的每个人名逐一滑过。
在滑到最后一个人名时，极太郎的眉毛微微一挑。
“阿町？我记得她现在不是外出执行任务了吗？炎魔大人，不等阿町她回来交差后，再根据她目前这任务的完成度来决定是否将她给降级吗？”
“不用了。”炎魔摆了摆手，然后露出一抹狞笑，“我自去年年末的时候就想把阿町给降级的。”
“之所以给阿町一个任务去做，纯粹只是想再最后废物利用一把而已。如果让她就这么一直以这种一事无成的状态降为垢，那就实在太浪费我们这些年对她的培养。”
“不论她目前的这个任务完成得怎么样，我都会把她降为垢——我一直都是这么打算的。”
“炎魔大人……你可真坏啊。”
虽然极太郎嘴上这么说，但他的脸上却没有丝毫的惋惜之色。
……
第4卷《不死人》——终！
……
第5卷《京都夏之阵》预告：
……
“现在京都可热闹了哦，毕竟一年一度的祇园祭要来了。”
……
“现在京都那出了个四处杀人的人斩，老太太你可要多加当心啊。那个人斩叫绪方逸势，若是发现什么线索的话，记得及时通知官府。”
……
“绪方老弟，京都的与力与同心们、火付盗贼改的官差们、六大剑馆的所有武士、以及京都的平民老百姓们……这些人现在全都是你的敌人，你现在举城皆敌，你还是快点离开京都吧。”
……
“绪方老弟，你打算去独闯六大剑馆吗？”
“没错。”
“他们现在肯定已经布下了天罗地网，你若是前去应战，就正中他们下怀了。”
“那又怎样？”
“你去了可能就回不来了！”
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