作者：橘赭Juzer
这三人中，最年轻的巴尔波罕有一百四十多岁，戈瓦瓦二百岁，而诺丽芬的年纪则是个未知数，但肯定要比其余两人要大得多——她也算是看着戈瓦瓦从小长到大的。
三个“老年人”重聚在一起，最长谈论的就是过去的事，他们从西海岸的甲板上谈到了无垠山脉的冰川中，最后窝在这一处冰屋里，也仍是在谈那些旧人旧事，仿佛过去的美好总也说不完。
“艾乔西多的冰屋比你这个漂亮多了，还记得去‘新大陆’的那次吗？”诺丽芬说。
“冰屋造得好看又怎样，还不是早早地死掉。”戈瓦瓦双手摊开，坐在一张兽皮毯子上，似乎完全不觉得自己这话说得过分。
“这东西需要天赋，艾乔西多明显就是缺乏领悟力。”巴尔波罕说。
“你不用说得那么含蓄，他就是人笨——就算他不在了我也要这么说。”戈瓦瓦道。
“那也没办法，人类的寿命天生就短，领悟力对他们来说的确有点难。”诺丽芬说。
“那哈维因怎么解释？还有温兹娜——这两个家伙，虽然现在还年轻，但领悟力绝对不低。”巴尔波罕说。
“是啊，还有那个伊葛兰。”诺丽芬补充道，“我总感觉这个人有点深不可测。”
“伊葛兰可能不是人类，她身上有种奇特的气味。”巴尔波罕说，“说实话，那味道既让我害怕又让我馋涎欲滴。”
“你以前可没和我们说过这个。其实我也有点类似的感觉，总觉得她有点恐怖……可偏偏洛德那么迷恋她，我又不好说什么。”戈瓦瓦从他的储物器中拿出了一小罐酒，又拿出了三个杯子。
“戈瓦瓦，我今天可能需要……”巴尔波罕看着他，欲言又止。
“哦？”戈瓦瓦看了他一眼，又看了眼诺丽芬，这才一拍脑门，“我差点都忘了，都这么长时间了，你确实应该补点血。你早该说的，客气什么呢。”说着，戈瓦瓦就要解开袖子上的绑带。
“那个……不用了。”巴尔波罕伸手阻止了他，“我昨天和诺丽芬商量过……”
“哦，哦。”戈瓦瓦了然地点了点头，身体又倚靠回了墙壁上，“那你可得悠着点，就诺丽芬那小身子骨——”
“小身子骨怎么了？那也比你那满身膻味强。”诺丽芬回敬道。
“看你那得意劲儿，当别人的晚餐还挺让你骄傲是吧？”
“是吗？不知道刚才是谁表现得那么积极——”
“行了行了，不和你争这个。”戈瓦瓦摆了摆手，“你最好先去解个手，到时候别又……”
诺丽芬哼了一声，没有再理会他说的话。
最原始的阿斯旺是靠吸食血液维生的，而像巴尔波罕这样的长寿种，对血液的需求便会少很多——却也依旧必要。吸食血液更像是一种让他们保持活力的方式。
诺丽芬凑近了巴尔波罕，靠在了他的怀里。坐稳之后，她解开了自己的披肩，露出了雪白的颈部。
戈瓦瓦撇了撇嘴，低着脑袋打开了手中的酒罐，开始了他的自斟自饮。大矮人有些吃醋：放个血而已，原本不应该搞得这么暧昧，这老女人真是一点没变，真是的。
也不知他究竟是羡慕诺丽芬，还是巴尔波罕，毕竟这两人都很有魅力。
“诺丽芬，要开始了。”巴尔波罕将嘴贴近她的耳后，声音如同耳语。
“嗯，来吧。”诺丽芬闭上了眼。
巴尔波罕半张着嘴，两颗如针般尖细的长牙从他的上唇之中探出，仿佛餐刀切入细腻的牛油，刺入了诺丽芬颈下的血管之中。
诺丽芬深深地吐出了一口气，整个人都放松了下来，原本蜷缩的双腿也倒向了一旁。巴尔波罕依旧保持着猎食的姿态，双手环抱着诺丽芬的柔软的腰肢，将怀中的猎物再度搂紧了一些。
阿斯旺在进食之前，首先要做的就是将牙齿中的毒液排空。牠们的毒素对于人来说并不致命，但却有着例如麻醉、抗凝血及松弛肌肉的效果，而对于某些种族的阿斯旺而言，牠们的毒液中又可能含有某种类似催产素的成分，能够让猎物快速消除恐惧情绪，甚至是让目标沉浸在一种莫名的幸福感中。
苍白阿斯旺的毒素对于（泛）人类女性而言十分受用，或许这也是一种进化的选择——当牠们化为人形时，那颇具魅力的外貌便很容易获得女性们的青睐，而相比男人，狩猎那些娇小柔弱的女子显然也要轻松得多。长此以往，苍白阿斯旺不仅特化出了针对女性的狩猎手段，同时也在尝试潜入部分人类的社会，并与猎物和谐共存。
巴尔波罕的尖牙离开了诺丽芬的颈部。他满足地眯起了眼，轻声呢喃着治愈的咒语，止住了那溢血的伤口。
“这就好了？”诺丽芬仍倚靠在他的怀里，语气中带着仿佛刚睡醒时的迷蒙，“别客气，你可以再多吸点……我现在感觉很好……”她努力张开眼，朝着另一边的戈瓦瓦咯咯地笑着。
“又来了。”戈瓦瓦有些哭笑不得，“湖精灵犯傻的时间。”
这让清醒中的两人想起了以前。他们曾经一起四处冒险，还给小队起了个名字，叫“和谐共处”——因为队伍里真的什么种族都有。小队中的很多人都给巴尔波罕供过血，但属诺丽芬对苍白阿斯旺的毒素反应最强烈——每当这时，小队成员就会轮番向她提问，问她一些奇奇怪怪却又无关紧要的问题，而她便会傻呵呵地回话，且有问必答。
“好久没有这种感觉了，真怀念。”诺丽芬像是在说呓语。
“看到你又犯蠢了我也很怀念。”戈瓦瓦喝着酒说。
“我不蠢。”诺丽芬说，“戈瓦瓦不蠢，巴尔波罕也不蠢。”
戈瓦瓦与巴尔波罕对视了一眼，都是摇着头笑了笑。
“我好想念拉米呀——还有欧兹万、洛德、柯玛兰、亚沙亚和艾乔西多……”诺丽芬一连说了好几个人的名字，此时，她的耳畔似乎响起了熟悉的歌声，那歌声来自于她早年露营时的记忆。那时，和谐共处小队中的十多个人聚在一起，有时就会像这样，彼此偎依着唱歌聊天。
“记得去群岛的那次，咱们找不到出口，索性就直接挖了地道跑出来的，一群人弄得灰头土脸。”诺丽芬的手不断拍着巴尔波罕的膝盖，“咱们出来的时候还是深夜，天上有两颗绿色的星星——哇，那么亮！咱们在附近搭了个篝火，洛德和艾乔西多还摸黑打到了一头翼龙，结果烤得半生不熟，难吃死了……”
诺丽芬仿佛真的回到了当年，讲也讲个不停，但坐在一旁的巴尔波罕与戈瓦瓦却沉默着，都有些郁郁寡欢。
“爱文妮娅妹妹呢？她去哪了？”诺丽芬艰难地抬起头，朝四周瞧了瞧。
“爱文妮娅？那丫头早就死了，你忘了？”戈瓦瓦的语气不算好，“被几头怪狼给分食了，咱们当时埋她的时候还在商量，要不要把狼胃里的那部分给掏出来——结果太恶心了就没做。你真的忘了？”
不知为何，看到诺丽芬这一脸乐滋滋的模样，戈瓦瓦心里就不平衡。
“她死了？爱文妮娅？”诺丽芬愣了片刻，突然哇地一声大哭了起来。
戈瓦瓦脸上挂着得逞般的阴笑，完全不在意巴尔波罕向他投来的埋怨表情。
夜晚的风仍在呼啸，在这片无边无际的山脉之中，只有一座小小的雪屋在发着光亮。
“咱们一定要找到洛德。洛德·哈维因。”诺丽芬一字一顿地说，“我得让他给我重新做一双靴子，就用戈瓦瓦肚子上的皮……”
“这混蛋。”戈瓦瓦无奈地摇了摇头。
说这话时，诺丽芬已经脱了脚上的靴子，两只脚都伸进了戈瓦瓦的衣服里。
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注?：原型为菲律宾女妖（Aswang）。
注?：下列文中将会使用“他”（表男性）、“她”（表女性）、“牠”（表动物或本体），三种不同的指称来表示巴尔波罕当前的外貌形态（仅在无特别说明的情况下）。
［114］相变之焓（其二）
商人是对变化最敏感的一类人之一。
无论是近几年来官方的持续平籴动向，还是市场关于棉毛及燃料的需求量变化，又或者是冬季运河航道水位线的上升、洄游区鱼类的种群增长……所见所闻无不影响着他们的利益。而通过这一系列的线索，人们也大抵寻得了一个不易察觉的事实——世界正在逐年升温。
这种变化几乎微乎其微，但日积月累，其对世界所造成的影响却是无法被忽视的。
以克利金为例，事实上，连年丰收的情形并未对北方摇摇欲坠的庄园经营产生多少正面影响：持续走低的粮价虽然能降低一定的畜牧业成本，但畜肉价格的降低与运输成本的走高却又随之抵消了利润。日渐饱和的农牧业市场，一方面加剧了新兴资本对于农民分地、公共地，甚至是那些经营不善的庄园的兼并；而另一方面，温饱开支的占比降低及一些相关因素的变化，又支持了农业人口的快速增长；而除了这两点，棉花种植园与绵羊牧场也在因需求而扩大，运输、加工生产线在不断拓宽——由此来看，在不久的将来，农业地区的闲置劳动力将会大幅度地朝向城镇转移。乡下的青壮走进纺织业、服装工业、装配工业等劳动密集型工厂——而最终，劳动力变得廉价，现代资本模式会得到飞速发展。
世界变暖除了对部分国家的社会影响之外，还使得洛明各与基岚在近年来频繁遭受洪水侵扰。北部冰川正在融化，湍急的水流将沿途的大块冰雪卷入河道。两国正处于下游位置，摩可拓与洛明各西北部的河流交汇，并在中段形成两条分支：一条流向密恩山脉尾端，汇入羽地大陆西面的起始海；另一条则再度回穿至摩可拓境内，流经基岚中部，最终流向东北群岛的一处内海。洪水制造了大量无家可归的难民，这些难民四处流窜，分别涌向了摩可拓、克利金及凯耳等国家，在部分地区造成了严重的治安问题甚至是疫病的蔓延；而在摩可拓与基岚的边境，难民的过境便意味着意识形态的侵入，由于历史遗留问题，摩可拓对基岚方面的难民采取了强硬措施，进而又导致两国之间的关系在近二十年来变得前所未有的紧张。由于边境的严防死守，部分基岚难民选择从克利金东部北上绕行，并通过无人看守的行军峡道进入摩可拓——由此，摩可拓又对放行难民入境的克利金产生了些许的不满，但克利金也是迫不得已，若不放行，这些难民可就要留在本国了。
相比羽地北方的动荡，中南部的新兴强国极刻森却在趁乱搞小动作——以大量资金暗中支持着南部各国殖民地的独立解放运动，以及有选择地宣扬经济民族主义、大力发展慈善式的地缘政治。极刻森以此来达成经济战略上的重新部署，好为新一轮的资本瓜分世界打下强有力的基础。
除了争端，亦有合作。由于世界在升温，各国上层都将目光投向了无垠山脉，并似乎有着合作探险的倾向——各国打着探险的名号在此巡视，以确保这片净土不会突然变成某国的领地。
无垠山脉正在融化，从洛明各与基岚境内发生的洪灾来看，这显然已是不争的事实，但问题在于，是无垠山脉的融化造就了世界升温，还是广泛的升温使得无垠山脉开始融化？
无垠山脉的面积辽阔，其西侧覆盖羽地（黑羽）上缘，中部绕过新大陆（天翳），与东陆（启阳）的北部海岸遥遥相望——若是天气状况良好，从这里能够隐约看到山脉尾端的高耸白山。无垠山脉的外圈由摩可拓以北的低矮山丘、洛明各以西的山麓冰川，以及基岚东海岸北端的冻土苔原构成，内部则是由数条巨大山岭所组成的放射状山脉，其海拔颇高，壮观异常。山脉、冰川与冰原将三大陆以北的所有地区全部封锁，仿佛这里就是世界的尽头——有人估算过，算上冰封海洋的面积，无垠山脉的体量要比三大陆的面积之和还要大上十倍不止。
无垠山脉的升温是否是周期性的？人们通过对某些耐寒植物——比如仙女木——的生存痕迹进行了初步的发掘和研究。他们发现，在无垠山脉内部延绵数百公里处，依旧会探查到某些植物的种子或花粉，又或者是根茎的碎片，这说明——无垠山脉以前也温暖过。而从发现植物的种类来看，甚至可能有人或是其他类人生物在此地居住过。
如果——这片冰封的山脉在可期之日能够成为一片温暖沃土，她该为谁所有？当各大势力或早或晚地注意到这一点时，刚从战后恢复过来的羽地便又开始变得紧张起来了，并且这一次，东大陆的势力也在蠢蠢欲动。
人类首支深入无垠山脉内部的探险队正在外围苦苦挣扎，而在无垠山脉的深处、山岭的交汇之地，巴尔波罕、戈瓦瓦与诺丽芬正在朝着姬弦所指的方向前进。
这里的寒冷超乎想象，三人嘴里呼出的白雾就像面粉一样朝着地面坠去，似乎某些气体也因为寒冷而凝结了。一切寂寥无声，没有风也没有云彩，此时虽是正午，天空却有些阴暗。走到这里，便看不到任何生物的痕迹了，空气中所能感受到的元素波动异常宁静与稀薄，就连使用出的魔法都会被小幅度地压制。由于魔法效果的减弱，三人即便实力高深，也感觉有些吃不消了。
“喂，姬弦，醒醒！”巴尔波罕伸出手，轻轻敲击着它的长喙。这只鸟一直停在戈瓦瓦的肩头，闭着眼睛一动不动。
“这小破鸟是不是被冻僵了？”戈瓦瓦晃了晃自己的肩膀，却发现姬弦仿佛是被胶水粘在自己的肩头上一样，竟然纹丝不动。“不会真的被冻死了吧？”戈瓦瓦伸出另一只手，想去抓它的翅膀，却被它抬起的鸟爪按了下去。
“我刚才在想事情。”姬弦睁开眼睛，“你们有什么事？”
“咱们好像是到了。”巴尔波罕说。
“洛德真的会在这里？”诺丽芬看着四周高耸的岩壁，“这么冷的地方，恐怕怎么也待不上一周。”
此处海拔很高，三人脚下是一个凹陷的平地，而周围都是高山，他们方才正是从一处山间狭缝里挤进来的。
“洛德！你在吗——洛德！”戈瓦瓦大喊了起来。
“吵死了，别喊！”诺丽芬双手捂着耳朵，踢了他一脚，被大矮人这样一吼，她现在觉得脑袋里像针扎了一般疼。
“洛德不在这里，但有东西在这里。”姬弦从戈瓦瓦的肩膀上飞了起来，落到了平地中心的一颗突起的石头上。那火红色的身影，在昏暗的低地中就像一颗正在燃烧的天赭石。
三人连忙跟了过去。
鸟儿抬起了它的头颅，其柄状的头冠熠熠生辉。它张开了嘴，倏地发出一声轻吟。
巴尔波罕感受到一股暖流突然从姬弦所在的位置向外扩散出去，脚下的大地开始颤动不止，隆隆的闷响从地下深处传来、声音越来越近——这是冰层从内部坍塌的声音。
“小心——”巴尔波罕朝两名同伴喊道。一团暗红色的烟烬从他的后腰处铺散开来，最后化为一双覆有白色绒毛的巨大肉翼，扑闪着，带着他飞离了地面。巴尔波罕一手抱着诺丽芬的腰，另一手提着戈瓦瓦的后领，想要将两人带向空中。可奈何戈瓦瓦实在是太重了，若是不施展一些魔法，巴尔波罕很难将他从地面提起。
他刚要念咒，手上却突然传来一股巨力，大地塌陷了。
戈瓦瓦那肉团般的身子从碎裂的地表跃起，又带着巴尔波罕与诺丽芬一同向下坠落。巴尔波罕依旧没有松手，他的翅膀在一定程度上缓冲了戈瓦瓦的落势。由于地面开裂，各部分下降的速度并不统一，这就让大矮人有了回旋的余地。在这滚滚的雪雾之中，戈瓦瓦身上挂着两名伙伴，于翻滚的岩石和冰面之上不停移动，朝着地下的坑洞稳步挺进。身后，巴尔波罕与诺丽芬发出了惊惶的怪叫，而戈瓦瓦却像个疯子一样，哇哇地笑个不停。
烟尘滚滚。
坑洞深处，雪堆上陆续传来几声噗通落地的声音——毫无疑问，三个人都是摔下来的。
戈瓦瓦半个身子都埋在雪里，圆鼓鼓的肚皮还露在外面，他的笑依旧没有停下来，只不过那笑声小了许多。
“太刺激了。”他说道，“瞧瞧，这么多年过去了，咱们几个还是这么有默契。”
坑洞里十分安静，没有人回应他的话。
“诺丽芬？巴尔波罕？”戈瓦瓦小声唤道，“你们两个还活着吗？”
依旧无人回应。
“诺丽芬？”他挣扎着坐了起来，“巴尔波罕？”四周一片漆黑。
“闭嘴吧，你个混蛋。”一个女声从坑洞的角落里传来，“你差点把咱们都害死。”
诺丽芬很是生气，她不想搭理戈瓦瓦，可若不回应一句，这矮人就会叫个不停。
“哈！好久没听见你这么说了，谢谢夸奖。”戈瓦瓦捋了捋自己胡子上的雪，又朝着周围喊道：“巴尔波罕，活着你就回个话！”
于是，一条手臂从他身边的雪堆里伸了出来。
“哦，离得还挺近。”戈瓦瓦笑了两声，又躺回到了雪地里，他总算松了口气。
相比刚才的位置，他们此时向下深入了大约几百米。诺丽芬释放了一个微弱的照明术，使得宽阔的洞底有了一丝光亮。其余两人也从雪地里爬了起来，在附近探查了一番。
这里比想象中的还要大，戈瓦瓦等人正处于锥状洞窟的底部。他们发现，洞穴中心位置有一块巨大的白色凝冰，将近十几米高，就像一座小冰山。
走近了看，他们才发现姬弦正停在凝冰前面的空地上。
“喂，刚才是怎么回事，你不怕我们几个都摔死？”戈瓦瓦弯下腰指着它，末了又补充了一句，“你这只小破鸟……”
“我对你们很放心。”姬弦飞了起来，跳到了他头顶的帽子上，“你只要记住，如果你们失手，我不会坐视不理。”
“现在又该干什么？”巴尔波罕问，“这就是你说的地方？”
“这里有两处阵印核心，你们需要把它们取出来。”姬弦说。
“什么阵印？”巴尔波罕问，“这里为什么会有阵印？取下之后又有什么后果？”
“我们不是来找洛德的吗？为什么你又让我们做这种事？”诺丽芬质问道。经历此番，精灵也有些不满。
“而且你还一直瞒着我们，从来没提到过这里还有什么阵印。”戈瓦瓦又说。
“并不是瞒着你们，因为我也是这次回来，才确认了自己的推测。”姬弦的语气很平静，“无垠山脉的温度在上升，我一直怀疑这和伊葛兰的遗物有关系。”
说到伊葛兰，三人都安静了下来，等着姬弦继续说下去。
“伊葛兰的遗物中，有一些是属于她自己的，而另一些则是山脉本身就有的，是一些组成巨大阵印的‘要物’，也就是核心。核心一共有十二个，其中的大部分都被洛德拾走了，但因为他当时还没意识到‘要物’的摆放位置其实有迹可循，所以一直没找到最后的两个。虽然伊葛兰没有明说，但我认为她的意思是——让我们把所有的核心都拆除掉。洛德和我在早前一直没领会到她的意思，直到最近我才想明白。所以，在找洛德之前，我们要先把这里的事情解决掉。”
“我们如何相信你说的话？”巴尔波罕问它。
如果洛德不在场，巴尔波罕等人就不会完全相信姬弦所说的话，因为这只鸟并非洛德的所有物，曾经也的确有人上过它的当——洛德可以算是它的担保人。
这三人时常会用言语彼此攻击，但在对外时，却又异常团结。他们看着这只鸟，等着它回答。
［115］相变之焓（其三）
“我如果想害你们，也用不着大费周章把人引到这里。”姬弦说，“我带你们过来，只是因为我没办法将这些核心弄出来，毕竟洛德也不在——你们就当是行行好，顺路把这东西给破坏掉，各位大爷？”它说着请求的话，语气中却透着一股子傲慢。
“如果这东西被拆掉了，会发生什么？”巴尔波罕再问。
“三大陆的北部会变暖，南部会变冷，在五十至一百年的时间里，气候可能会变得恶劣，直到南北温度趋于一致。”姬弦说，“不过我劝你们最好不要考虑什么后果，因为没人知道以后会发生什么——不仅是三大陆内部的问题，无垠山脉的北部还有一群狼。”
“什么狼？”戈瓦瓦问。
“虎视眈眈的狼。别急，你不久之后就知道了。”姬弦说。
“咱们真的要这么做吗？这么做是为了什么？”巴尔波罕有些犹豫，在他身旁，诺丽芬也有着同样的顾虑。
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