作者：东晨
她偏过头，便欣喜的发现身穿披风的殿下踏雪而来。
亲王殿下坐在她身边，示意唱完整个歌谣。他单手撑着下巴，静静的聆听着，念天地之悠悠，独怆然而涕下。
一曲终了，亲王殿下从兜里取出一串红艳艳的糖果串儿，“今天在半路上买的冰糖葫芦，记得你没有吃过，特意送来给你尝尝。”
哥伦比娅吃了一颗，被那野山楂酸的龇牙咧嘴，“哇”的一声吐出来。
亲王殿下哈哈大笑道：“笨蛋，哪有你这种吃法，你这叫囫囵吞枣。慢慢的吃，先吃外面的一层糖衣，让味蕾充分感受到甜度，再吃里面的酸果肉，最后一起嚼，才能吃到糖葫芦的灵魂。”
照着亲王殿下的方法，哥伦比娅马上感受到了吃冰糖葫芦的乐趣。
亲王殿下随手捡起一块冰晶，用指尖削成平整的镜面，强忍住笑意说道：“像不像大花脸猫？
冰镜之中，哥伦比娅的嘴角沾的都是红色的糖汁，嗔道：“哼，殿下欺负人，下山了向陛下告状！”
亲王殿下却笑道：“女皇不管这些事，你得听我的。”
“听你的做什么？”
只见亲王殿下取出手帕，轻轻地、认真地替她擦拭嘴角，柔声的说道：
“在我来至冬国、来提瓦特大陆之前，你一个人就在这里吟唱了漫长时间的歌谣。你上次说，这么做是为了完成和女皇陛下的约定，也是为了实现生命的价值和意义。可是第一次听见你的歌声，便知道你在等一个人，等一个能和你一起坐在山顶看日出的人。
但是哥伦比娅，你知道吗？在这个国家啊，有一位自以为是的亲王，他其实早就想上山来看看，与歌者坐在一起看日出，最后却总是被各种俗事缠身一刻都脱不开身。往往坐在办公室里处理完公务，发现外面已经天亮了，每一次都会自责不已。你愿意和那位混蛋亲王，一起看一次日出吗？”
【少女】哥伦比娅啜泣起来，流出了滚烫的眼泪，却又不是眼泪，而是一颗又一颗璀璨的珍珠。
亲王殿下望着东方的天际，目光悠远，“太阳快要出来了。”
“是啊，日出真美。”
她轻轻地倚在亲王殿下的肩头。
没有去看瑰丽壮阔的日出，而是在看他的侧脸。
纵然那边光芒万丈，世间却唯有你，才能融化心间的冰霜。
……
【少女】哥伦比娅一边吃着糖葫芦，一边沉浸在美好的回忆之中，等回过神来，发现卖糖葫芦的小男孩正摆出一副气呼呼的模样，“我不管你是谁，吃了东西都要给钱！”
【少女】哥伦比娅问道：“以前有人吃东西不给钱吗？”
小男孩显然不愿意多说，伸出小手，等着拿钱：“今天不给钱，我就喊人！”
显然面前的这一位奇怪的姐姐，让他心中多了一些戒备，温柔和蔼的样子又令他多出了一份胆气。与上次那个赖账的公爵之女相比，眼前的姐姐至少没有带着牵着猎犬的恶奴，所以自己说话的态度可以凶一点。
在小男孩惊愕的注视下，哥伦比娅支付了一大笔摩拉，算起来足够请整条大街上的人，每人吃一串糖葫芦然后还有剩余。
“从今天开始，你每天都去‘壁炉之家’送糖葫芦。刚才支付的是一年的费用，如果你的表现好，来年还会续费。”
想起了某些不太好的传闻，小男孩为难道：“‘壁炉之家’？我不敢去，听说那里的孩子可凶了。有人做过实验，在门前扔一块肥肉，街上的流浪犬都不敢上去吃。”
“跟我来，我帮你介绍。”
至冬城的大街上，一位妙龄少女屁股后面跟着卖糖葫芦的小男孩，倒也变成了一个奇怪的组合，引起了不少人的关注。有些和小男孩相熟的大人，还上前主动问他需不需要帮忙，害的小男孩每次都要解释半天，短短几百米的路程，足足走了半个多小时。
壁炉之家，至冬国规模最大的儿童福利院，本质是一所半军事化的情报院校，至冬国历史上最著名的十大情报官，全都来自于此。
但如此辉煌的成就，却没有让至冬本地的民众怀有多少敬畏之情，反而近些年来民间不断有一些人士抗议取消这所学院。
形成这种状况的原因是亲王殿下改革以后，壁炉之家每年在年底的年终报表上，必须公示当年受伤和死亡的孩子数量，并且详细的注明死因，这么做首先是为了推动民众对壁炉之家的关注和监督，其次是为了提高福利院培训人员的管理水平，再者是为了让那些盲目把孩子送到福利院来的父母知道后果的严重性。
壁炉之家的历史悠久，每一位毕业生都是社会上的香饽饽，比帝国的几所著名学院的毕业生更抢手，这就引起了一些贵族家族的强烈兴趣，动辄向【仆人】阿蕾奇诺施压，希望通过走后门把孩子给弄进去。
为此，焦头烂额的阿蕾奇诺找亲王殿下诉苦过多回，有一次还写了辞职申请书，亲王殿下便想出了公示伤亡率的办法。
那效果当然是立竿见影。
伤亡率一经公布，想要让孩子“镀金”的权贵家族，当即打消了念头。
而这正是阿蕾奇诺乐意看见的情况，今后再也不用和那群权贵绞尽脑汁的周旋，至于老百姓们选择了敬而远之的态度那是他们的事，反正福利院的生源主要来自于国外的孤儿，而非国内。
面对外界“冷血无情”的指责，【仆人】阿蕾奇诺以一句“钢铁是怎样炼成的”作为回应，实际上这句话还是亲王殿下告诉她的，原话是“钢铁是怎样炼成的，你就怎样训练他们。你想让他们保住性命，那就残酷的训练他们”。
今天站在门口执勤之人，是一位学龄较大的老学员，他一岁多进的孤儿院，而今年十八，是学生会的干部。
多次见过【少女】哥伦比娅与亲王殿下本人，当即站的笔直，恭敬行礼道：“执行官大人，您好久没来讲课了。大家都想听您击杀那名深渊皇者的故事。”
愚人众十一位执行官都算是壁炉之家的导师，只不过最近三年其他的执行官经常以各种理由不来讲课，其中的原因自然也不必过多深究。自从亲王殿下隔三差五的去福利院上公开课，孩子们便会拿他们的讲课和亲王殿下讲课对比，结果不言而喻，每次孩子们都觉得不如亲王殿下讲的精彩。
执行官们在私下里“委屈”的吐槽，即使女皇陛下亲自前来，都未必能拥有亲王殿下那般渊博的学识。孩子们的眼界和格局被亲王殿下无限拔高，所以这课不上也罢，干脆图个清闲。
而其中要属【队长】卡皮塔诺和【公鸡】普契涅拉最为高兴。
一个在战场上能以一当百的勇猛武者，站到三尺讲台上反而一句话都不敢讲，经常被孩子们投诉说卡皮塔诺老师上课偷懒。
另外一个倒是能说会道，但长鼻子、尖耳朵的外貌总是引起哄堂大笑，虽然后来孩子们在亲王殿下要求之下学会了尊师重道，可这两人笃定主意能不去讲课就坚决不去。
“等殿下回来，我和他一起给你们上课，好不好？”
“好啊，好啊。执行官大人，那亲王殿下什么时候回来啊，大家都很想念他。”
【少女】哥伦比娅答道：“在你们最需要他的时候。”
……
ps：大章节，两章合并的一章。
第178章 壁炉之家的秘密
十八岁的“老学员”再次恭敬问道：“【少女】大人，我快要毕业了，想分到您的麾下，听从您的指挥。”
【少女】哥伦比娅亲切道：“你要去问阿蕾奇诺，我不管学员分配。”
充满期待的老学员答道：“【仆人】大人说我是学生会的干部，等到正式加入愚人众，有自主选择的权利。”
微微低头看着身后得知她执行官身份而呆若木鸡的小男孩，哥伦比娅说道：“给他一串糖葫芦。”
小男孩恍然如梦一般哦了一声，手忙脚乱的摘下一串糖葫芦，结果不小心还晃掉了一颗，正准备更换，却听她笑道：“不完美的糖葫芦正好，就要这一串吧。你们两个过来尝尝，以后啊，他每天都会来送糖葫芦，记得不要为难他。”
那名“老学员”略带威严的语气说道：“你可真走运，有【少女】大人担保，你是第一个能进壁炉之家卖东西的小贩。进去以后低调一点，不要惹事，不要坏了【少女】大人的名声。”
拉着小男孩的手，哥伦比娅微微一笑道：“好了，不要吓唬他。我带他进去。”
“【少女】大人，您真的不收人了吗？”心有不甘的“老学员”，仍然尝试着询问。
谁都知道，愚人众十一位执行官，只有眼前这位大人连续三年没有收过任何一位学员。如果能加入她的麾下，意味着能独享丰厚的资源，这是其他手底下收了成百上千学员的执行官所不能比的。
【少女】哥伦比娅脚步顿了顿，轻叹一声，头也不回的往前走去。
与“老学员”一起执勤站岗的搭档，此时一脸怒色的直视同伴，“你太过分了，干嘛要提【少女】大人的伤心事？明知道三年前她唯一的部下雪儿死后，宣布从此不再收人。”
“老学员”无比的惋惜道：“唉，雪儿师姐是一个很好的人，还是难得一遇的天才。她死了以后，许多人都还记得她。你说，【少女】大人当初为何要杀她？”
“能让不忍直视厨师杀一只鸡的【少女】大人狠心清理门户，雪儿八成干了什么天大的坏事吧。”
……
壁炉之家可不像外人想象中的只是一座小小的福利院，实际上它足足占据了半个至东城，在这座拥有上亿人口至冬国最大的城市中可谓一尊庞然大物。
在外界的种种传言中，最受世人认可的一种说法是，壁炉之家的大院子里模拟其他六国的首都建造了风格各异的建筑物，还将其他六国的遗民安置其中，允许他们以各自国家的习俗生活，以此培养壁炉之家那些派去搜集情报的孩子，从小适应国外的生活环境，减少在执行卧底任务过程中暴露的风险。
绝大多数的孩子被派去国外当卧底，都会以当地的流浪儿童身份融入社会，经常面临盘问或者间谍筛查。
对方通常会问“我国的标准建筑为几室几厅”、“你家以前最喜欢吃什么菜”、“你知道某某某商店在哪里吗”诸如此类的问题，对于本地人来说都是常识性的问题，可对于国外来的间谍而言，如果不提前有针对性的训练，极其容易在这类提问中露馅，都是鲜血换来的经验教训。
第二种说法是，壁炉之家之所以取名“壁炉”，内部安装了来自坎瑞亚遗址的特殊装置，该装置可收集和储藏火山的地热供给整座城市使用。这种说法最直观的证据就是，至冬城内的平均温度要比城外高许多，峰值能相差好几度。
还有一种新奇的说法相当骇人，壁炉之家内关押了深渊之中的黑暗生物，愚人众用这些危险的生物来训练孩子们的实战格斗能力。最近两年福利院公布的孩童死因当中，许多人死于严重的撕咬伤，此类非正常死亡很符合这种说法。
世人对壁炉之家敬而远之的同时又充满了好奇，可是缔造者【仆人】阿蕾奇诺从来没有打算满足世人的探索欲望，她喜欢外界种种关于福利院的猜测。
而在众多猜测之中，尤其喜欢第三种略显黑暗的说法，即壁炉之家关押了深渊生物用于训练，但可惜无论多么喜欢，连她都不知道壁炉之家背后的秘密。
因为，在她筹建壁炉之家的前几年，整片区域就被女皇陛下规划建设完成，她只是接受了命令，指定在这块区域内收养和训练来自七国的孤儿。
一座插着十字架雕塑的钟楼的塔顶，【仆人】阿蕾奇诺远远的瞭望看见两人进来，当即轻盈的如飞鸟一般一跃而下，身姿矫健，于是从地面上传来了许多学员们的喝彩。
她这位壁炉之家的院长，日常做的最多的工作就是想方设法邀请其他拥有导师头衔的执行官们多多来讲课，结果到了后来才发现，最容易邀请的反而是亲王殿下，因此见到【少女】哥伦比娅格外亲切，中途的训练都停了下来跑过来说道：
“呦，真是稀客。别说是因为我昨晚背你进的城，晚上又为你喝药，为了感谢所以今天跑来给孩子们上课。”
【少女】哥伦比娅脱下和风衣相连的棉帽子，素雅的六翼发饰随着风雪飘舞，狡黠的答道：“其他几个家伙不来上课有各种各样的原因，而我只有一个，不要总是缠着我问壁炉之家的秘密。陛下没告诉你，只是因为时机尚未成熟。”
【仆人】阿蕾奇诺竖起耳朵，眼眸中的血红色交叉印记散发着淡淡的元素微光，脸上涌现出一股狂热，“既然不是来讲课的，那就是来找我切磋？那么，来吧。答应我，你输了就告诉我秘密的内容。”
哥伦比娅摆了摆脑袋，神色凝重道：“今天不行，我带了一位小家伙。从今以后，他每天都会送来一串糖葫芦。假如哪一天，他突然不来了，你记得第一时间通知女皇陛下，哪怕她在闭关。”
四周围的风雪猛然之间变得急骤，小男孩紧紧抱着插入雪地里的稻草架子才站稳了脚跟，听不清楚身边的两位大人物之间隐晦的谈话。
【仆人】阿蕾奇诺上下打量着面前其貌不扬的小男孩，问道：“为何是他？”
这个问题很好回答，【少女】哥伦比娅微笑道：“殿下喜欢吃糖葫芦。”
【仆人】阿蕾奇诺双手叉腰，言辞激烈道：“我不管你想干什么，但是这个小男孩手无缚鸡之力，想不到他有什么能力可以帮到你，我是不是还要每天派人保护他的安全啊。”
【少女】哥伦比娅暗示道：“今天满城的人都看见我带着她一起进了壁炉之家，这本身就是他存在的价值。如果换一个其他人来，敌人恐怕很难上钩。他是最合适的人选。”
【仆人】阿蕾奇诺的风衣迎风招展，咬牙切齿道：“我就知道这里存在一个天大的秘密，当初陛下让我把福利院选址在这，不过是为了掩人耳目！”
“拜托了。”
她低着头，默默朝着那栋破旧的教堂走去。
最后，【仆人】阿蕾奇诺着急问道：“那殿下呢？需要通知他吗？”
然而她似乎刻意回避了这个提问，反而加速了脚步，一阵风雪沫子吹过，眼前顿时一片白雪茫茫，教堂仿佛笼罩在云雾之中。
视野再次清晰，【少女】哥伦比娅已经不见了踪影，唯有耳边似有若无的回荡着空灵而又伤感的歌谣。
听着身边的小男孩嘴里发出“漂亮姐姐不见了”的惊叹，【仆人】阿蕾奇诺还沉浸在冥思苦想当中，倒是附近有一支由年长的学生们组成的风纪巡逻队恰巧路过，还以为小男孩是偷跑进来的被院长给抓住了，当即几人走上前要抢夺他的冰糖葫芦，连带着人一起扔到外面，结果听见了院长大人的一声暴喝：
“都给老娘滚蛋！”
壁炉之家阿蕾奇诺这位院长的暴脾气，来到这里的孩子都十分清楚，要是哪一天在壁炉之家的宿舍，半夜听不见她大声训斥那些调皮捣蛋的家伙，宿舍里的每一位孩子都睡不着，生怕下一个就轮到了自己，当下众人识趣的溜走。
卖糖葫芦的小男孩儿又把脖子往领口里缩了缩。
怒气未消的【仆人】阿蕾奇诺，视线落在了糖葫芦上面，摘下一串，放在嘴里细细咀嚼连亲王殿下都喜欢的零食，“嗯”的一声眨了眨眉头，然后评价了一句“味道不错，酸酸甜甜的，开胃解腻”，郁闷的心情似乎都得到了治愈，眼神却犀利道：
“我的同事预付了一年的钱，每天都要准时来送冰糖葫芦，不然把你关起来！”
小男孩连连点头，留下冰糖葫芦，仓皇而逃。
……
【少女】哥伦比娅再次现身，是在一片弥漫着风雪和冰霜的世界。
身体上迅速结了一层寒霜，连神力都无法融化，此地的温度比至冬国最寒冷的天气还要冷。
她屹立在一处深不见底的悬崖边，孤身而立。
远处直插云霄的雪龙卷，仿佛引动了天空上的云层，电闪雷鸣的同时，隐约还有一双冰冷的眸子俯瞰众生，却又被冲天而起的雪龙卷崩碎，如此循环往复，诡异至极。
【少女】哥伦比娅凝视着脚下的无底深潭，神情庄严、肃穆。
此为至冬国的最高机密，深潭的底部安静地潜伏着一尊来自太古时代的冰元素神龙王！
太古初年，第一王座率领他的四个影子，即“时之沙”和“空之杯”，“生之花”以及“死之羽”，与七条元素神龙王进行了一场争夺提瓦特世界主权的大战。
那一场大战的结果毫无疑问是第一王座获胜，不然今天提瓦特大陆上也不会有人类，而是一大批元素精灵，或者是若陀龙王那一类的元素生物。
第一王座登上了世界之巅，没有对七头元素神龙王赶尽杀绝，而是放任它们自行离开。七条元素神龙王之一的冰龙王从天上跌落到了至冬国，陷入了漫长的沉眠。在它释放的冰元素之力的影响下，原本四季分明的至冬国渐渐变成了终年寒风刺骨的雪之国。
太古元素神龙王一旦完全苏醒，天空岛就会锁定它的位置，降下寒天之钉的毁灭性打击，为此，【少女】哥伦比娅配合冰之女皇，每年都要来这里一趟对冰龙王的封印进行加固，并且女皇为了混淆视听，下令在这片由元素神龙王自身散发的神力所构建的异度空间之上，修建了至冬国的福利院壁炉之家。
然而三年前，天理的维系者追杀亲王殿下来到至冬国，如此近的距离之下捕捉到了神龙王的气息，于是天空岛启动了暗藏在壁炉之家的一名间谍，名叫雪儿。
当时亲王殿下体内的天理诅咒在迅速蔓延，女皇陛下判断唯有太古冰元素神龙王的龙魂才能对抗诅咒的爆发，同时快速提升亲王殿下的境界自保。
救人心切的【少女】哥伦比娅带着当时被女皇称之为“降临者”的亲王殿下，以及刚刚从壁炉之家毕业的部下雪儿，来到了这片冰雪皑皑的世界，开始抽取冰元素神龙王的龙魂，结果雪儿突然偷袭刺杀亲王殿下，被她当场反杀。
雪儿的偷袭，意外的导致了冰元素神龙王的一丝微弱的意识苏醒。
当时，太古冰元素神龙王开口问道：“仙灵族的后裔，我的好友火龙神呢？”
哥伦比娅如实回答：“她的龙筋被天空岛诸神抽走，拿去制作了一张神之琴，每逢礼乐大典都会演奏。她的皮被天理的维系者，拿去制成了一张地毯，被诸神整日践踏。”
太古冰元素神龙王咆哮道：“该死！它们都该死啊！”
哥伦比娅又接着说道：“幸好她留下了一枚龙蛋，被我带到了至冬国。就在前几天，这位降临者来到至冬，龙蛋里的小生命主动认主，降临者给她取了一个名字：小青。”
太古冰元素神龙王声音悲怆却又温柔道：“愚蠢的名字啊。”
……
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