作者：异界生物本地子类
许久，提丰低下头，看着手中安静下来的黑弓，再抬头时，眼神里的犹豫消失了，取而代之的是一种单纯的、猎人找到目标的锐利。
“我跟你走。”她说，声音斩钉截铁，“老祖母……是这个意思吧？”
三天后，黑沼部族外，通往南方的小径起点。
一辆简陋但结实的雪橇已经准备就绪。雪橇前方，套着两头健壮、毛皮厚实的巨角兽——这是萨米特有的驯化兽类，耐力惊人，能在雪原和崎岖地形长途跋涉。
雪橇上堆满了物资：冻肉干、熏鱼、黑麦饼、各种药材、备用武器、皮毛、帐篷，以及用兽皮包裹的、从行商那里换来的少量铁器和盐。
艾沃尔站在雪橇旁，最后检查着挽具。他已经换上了一套更便于行动的厚实旅行装，外面罩着那件旧皮袄，那把巨大的双手战斧用皮带固定在雪橇一侧，触手可及。他的脸被寒风刮得有些粗糙，但眼神明亮，像打磨过的燧石。
寒檀来了。她背着一个不大的行囊，里面主要是她的萨满法器和一些个人物品。她依旧穿着那身素白袍子，但外面加了件保暖的毛皮坎肩。她对艾沃尔点了点头，安静地站到雪橇边，帮忙整理绑货物的皮绳。
远山也到了。她依旧那副神秘占卜师的打扮，怀里抱着她的水晶球和塔罗牌盒，看着已经准备好的雪橇和伙伴，嘴角勾起一抹早有预见的微笑，如果她在打牌时也这么不慌就好了。
最后是提丰。她只背着她那把巨大的黑弓，箭囊挂在腰间，除此之外几乎没有行李。她走到雪橇边，看了看巨角兽，又看了看艾沃尔，简短地说：“我来驾车。我认识路。”
艾沃尔没有反对。“好。”
四人没有多余的告别。对于黑沼部族，艾沃尔已经处理好了所有事务，家产变卖，长屋暂时托付给一位远亲照看。对于族人们，他的离开虽然令人唏嘘，但也是战士之路上常见的选择。
雪橇缓缓启动，巨角兽喷着白气，迈开稳健的步伐。车轮和滑板碾过积雪，发出吱呀的声响。
艾沃尔坐在雪橇前端，看着逐渐远去的黑沼聚居地，看着那些熟悉的、在冰雪中顽强生存的轮廓。心底有淡淡的怅然，但更多的，是一种破冰而出的、奔向未知的冲动。
寒风迎面吹来，带着南方的、不那么凛冽的气息。
艾沃尔忽然轻声吟诵起来，声音在空旷的雪原上回荡，带着某种古老的韵律：
“昔有诸神，聚于议会，诸女神，亦为会至，强大的众神们，想要判断，缘何明光，为噩梦所扰。”
“那神王起身，年长的法师，在斯雷普尼尔背上，铺了马鞍，他骑马前往，尼弗尔海姆深处……”
寒檀停下了整理绳索的手，静静聆听。提丰也微微侧头，桃红色的眼睛里映着雪光。
艾沃尔感到胸中有一股热流在涌动。他猛地站起身，面对南方逐渐开阔的天地，迎着呼啸的风，用尽力气，将那段著名的萨迦段落吼了出来：
“——他骑马前往，尼弗尔海姆深处！去询问那已死的女预言家，关于光明之神的命运！”
他的声音浑厚而充满力量，像擂响的战鼓，撞碎了冰原的寂静。
巨角兽似乎感应到了主人的激昂，发出一声低沉的吼叫，加快了步伐。
雪橇在无风的晴日中猛力前行，划破厚厚的积雪，向着地平线那头隐约可见的、不属于萨米的色彩飞驰而去。阳光落在雪橇和四人身上，拉出长长的、坚定的影子。
如同奥丁那从仙宫落至冥界的战马，这将改变整个中庭的命运。
4，三千里外觅封侯
从萨米到维多利亚的直线距离不算远。如果你能飞的话。
可惜艾沃尔一行人不会飞。他们只有两条腿，或者说四条，算上巨角兽的话。还有一辆雪橇，以及满腔对南方繁华世界的天真想象。
于是，这段“不算远”的路程，花了他们五个月。
这个走王国风云的亚空间航线而加速的路程，按照常规旅行者的视角已经是惊世骇俗的快，但是对于真正亲历者来说，它还是很度日如年。
艾沃尔离开萨米的头一个月，一切看上去根本没变化。他们确实在往南走，巨角兽拉着雪橇，沿着冰冻的河流跋涉。但天气没变暖和多少，只是雪少了些，取而代之的是更刺骨的、裹挟着冰粒的寒风。苔原逐渐被稀疏的针叶林取代，然后又是大片冻得硬邦邦的荒原。
“塔罗牌出了愚者，还真是应景。”远山在某天晚上围着篝火时，一边配合融水煮着着冻得发硬的黑麦面包，一边吐槽。
她说这话时，脸上还沾着下午躲“野火”时蹭上的黑灰，那是小规模天灾的眷顾之痕迹，唯一能庆幸的只有充分燃烧所以没产生多少活性源石。
寒檀默默递给她一块用雪擦干净的湿布。“至少没遇到暴风雪。”
她话音刚落，第二天就遇上了。
那场暴雪来得毫无征兆。前一刻还是铅灰色的天空，下一刻狂风就卷着鹅毛大雪劈头盖脸砸下来，能见度瞬间降到不足十步。
巨角兽受惊，差点把雪橇拉进沟里。提丰死死拽住缰绳，手冻得发紫。艾沃尔和寒檀用身体顶住雪橇一侧，远山则手忙脚乱地想用她的防护术法撑起个屏障，效果仅限于不让雪花直接糊在脸上。
他们在原地困了整整两天。食物消耗飞快，取暖的柴火也不够。最后还是寒檀经验老道，找到一处背风的岩缝，四人才没冻成冰雕。
雪停后，道路变成了一片泥泞的沼泽。融雪加上地下的冻土化开，让所谓的小径成了烂泥潭。巨角兽的蹄子一次次陷进去，雪橇轮子被泥浆糊死。四个人不得不下来推车，深一脚浅一脚，冰冷的泥水灌进靴子，每走一步都像在拔萝卜。
“我现在开始怀念萨米的雪了。”艾沃尔在把车抬离地面时大声叹息。
他的肩膀顶着雪橇后沿，靴子在泥里打滑，“至少雪是硬的！”
“别废话，用力推！”提丰在前面拽着巨角兽的笼头，紫发沾满了泥点，咬牙切齿，“再啰嗦今晚没你的肉干！”
就是在这样狼狈不堪的旅途中，他们居然还捡了几个人。
第一次是在一条冰河边缘，遇到一家四口——一对菲林族夫妇带着两个半大孩子，他们的马车轮轴断了，困在河边已经两天。男人试图修车，手冻伤了。女人抱着孩子缩在漏风的车厢里，眼神绝望。
艾沃尔停下来看了看，招呼寒檀去处理冻伤，自己和提丰帮着把断掉的车轴卸下来，用雪橇上备用的铁件和皮绳勉强固定。远山贡献出半袋黑麦饼和几块熏肉。
那家人千恩万谢，问他们要去哪儿。艾沃尔说南下。男人眼睛一亮，说他们也是去南方投奔亲属，能不能一起走？他们家男人以前当过护林员，会看地图，女人懂点草药，两个孩子也能帮忙拾柴打水。
艾沃尔看了看自己这个小队，一个战士，一个没完成全部训练的萨满，一个不知道灵不灵的占卜师，一个还算认路的猎人。确实缺几个正经杂役和后勤。
“跟上吧。”他发出了补给减八百的声音，“我只会包你们的食宿。”
于是队伍变成了六人。
第二次是在穿越一片被雷击点燃过的焦黑林带时，远远听到呼救声。走近一看，是个落单的、看起来像是小商贩的黎博利族年轻人，他的背包被两只饿急的、变异了的齿兽给盯上了。年轻人缩在树上，岩牙兽在下面刨树根。
提丰二话不说，张弓搭箭。弓弦响了两声，两只岩牙兽脑门上各多了根箭杆，哼都没哼就倒了。
年轻人连滚带爬下树，自称是个跑单帮的行商，从莱塔尼亚倒卖些小工艺品去维多利亚边境小镇，结果遇到劫匪，货丢了，只剩点贴身财物，又迷了路。他听说艾沃尔他们要去维多利亚，立刻表示自己熟悉边境路线，而且能说几句维多利亚语和莱塔尼亚语，愿意当向导和翻译，只求带他一起走。
艾沃尔看了看他那惊魂未定的样子，又看了看提丰，后者正麻利地给岩牙兽放血剥皮，今晚加餐。点了点头。
队伍变成七人。
第三次最离谱。是在一场持续了三天的冷雨后，他们找到个废弃的猎人小屋躲雨。推开门，里面已经蹲着两个人了，一对沃尔珀族兄妹。两人衣衫褴褛，面黄肌瘦，看到疑似雇佣兵和荒原游荡者打扮的人马进来差点跪下。
细问之下，才知道他们是维多利亚北部某个破产小农场主的子女。领地被大资本家占去，父母双亡，债主要把他们卖去童工黑市的隐晦称呼抵债。兄妹俩连夜逃跑，一路向北，想穿过荒野去乌萨斯碰碰运气——虽然也不知道去乌萨斯能干嘛。
“我们会记账！”哥哥急急地说，虽然声音发抖，“我识字，会算数！我妹妹手很巧，会缝补衣服！”
艾沃尔还没说话，远山忽然开口：“留下他们吧。按照预示，我们进城后会少些麻烦。”她晃了晃手里的塔罗牌，牌面是“圣杯侍从”和“星币六”——大概意思是“帮助弱者会带来意想不到的回报”之类的。
艾沃尔其实不太信这个，但看着那对兄妹眼睛里求生和绝望交织的光，还是点了头。“管好自己，别拖后腿。
于是，当漫长的、历时三个多月的跋涉终于接近尾声，当荒原的尽头开始出现大片被砍伐的树桩、冒着黑烟的矮烟囱、以及硬化的、布满车辙印的土路时，艾沃尔的小队已经扩充到了九人——四个原班人马，加上四个“捡来”的追随者。
他们看起来不像冒险者，更像一群难民。衣服破烂，满面风霜，雪橇早就散架了，现在是两头巨角兽驮着所剩不多的行李，人靠两条腿走路。只有艾沃尔背后那把巨大的战斧，提丰手中那柄夸张的黑弓，以及两个术师繁复的施法单元，暗示着这群人并不好惹。
然后，他们看到了它。
地平线上，先是一个模糊的、巨大的轮廓，像趴伏在平原上的钢铁巨兽。随着靠近，轮廓逐渐清晰——那是一座城市。不，不是普通的城市。它的一部分可以移动。
巨大的、目测也至少有数百米长的金属平台悬浮在离地数米的高度，下方是数不清的、能够缓慢转动的履带和轮组。平台上密密麻麻堆叠着高耸的烟囱、庞大的厂房、鳞次栉比的建筑。黑黄色的浓烟从无数烟囱里滚滚冒出，将天空染成一片污浊的灰褐色。蒸汽的嘶鸣、金属的撞击、隐约的汽笛声，即使隔着很远也能听到。
空气中弥漫着煤烟、粉尘、劣质油脂和化学物质混合的刺鼻气味。
“伦蒂尼姆……”队伍中的行商喃喃道，眼神里有敬畏，也有不易察觉的恐惧，“世界渴望之城……我们到了。”
经过一场漫长的，传奇般的远征，他们到达了终点。
进城的过程比想象中顺利，也远比想象中糟糕。这里比起荒野，有另一种冷酷与艰难。
顺利是因为维多利亚正值源石工业化的狂热期，边境管理形同虚设——只要你看起来没有可以直观看见的源石结晶，或者穷得付不起入城税，守卫才懒得管你从哪来、来干嘛。艾沃尔用最后一点从萨米带来的银饰换了钱，交了九个人的税——寒檀因为要把那只用眼罩遮住的眼睛糊弄过去交了双倍——然后踏上了那座轰鸣移动的钢铁巨岛。
糟糕则是因为，一旦踏上这片钢铁大地，荒野中那点艰难困苦立刻显得像田园诗。街道狭窄、肮脏、拥挤。地面是冰冷的金属网格或粗糙的沥青，踩上去硌脚。两侧是动辄五六层高的砖石或铁皮楼房，外墙被煤烟熏得漆黑，窗户狭小，很多连玻璃都没有，只用破布或木板钉着。
众人头顶是纵横交错的管道和线缆，滴着黑色的冷凝水。人流如织，穿着破烂工装的工人、披着油腻围裙的小贩、眼神警惕的流浪汉、穿着体面但行色匆匆的职员、还有趾高气扬、坐着自动或畜力载具穿行而过的绅士淑女……各种种族混杂，声音嘈杂得让人头晕。
空气更加污浊，每吸一口都像在吞咽掺了铁锈的灰尘。
他们在一家招牌都快掉光的“跳蚤窝旅店”住了下来。房间在地下室，潮湿阴暗，挤着四张上下铺，一天房租要五个先令，几乎是在萨米时一家人一周的口粮钱。但这是附近最便宜的了。
安顿下来后，生存成了首要问题。巨角兽中一头卖给了屠宰场，换了勉强够九人吃一个星期的黑面包和豆子。然后就是找活干。
现实很快给了他们沉重一击。
艾沃尔和提丰去码头区和工厂区打听，发现勇武在这里不那么值钱。需要打手的帮派倒是有，但要么是当底层炮灰，要么得先交“投名状”——去抢其他帮派的地盘或者摘个脑袋什么的。
正规的护卫工作？需要担保人、本地身份证明，以及一套体面的行头——他们一样都没有。
寒檀和远山去了所谓的“源石技师行会”。结果发现，这里对法术的态度非常功利。行会大厅里贴满了招聘告示：“招募二级以上塑能系火焰特化术师，要求能持续稳定输出高温，负责三号高炉熔炼，周薪三镑，包食宿。”
“急聘通用塑能系术师，负责‘奋进号’移动城区三号动力舱辅助供能，需能承受高强度源石粉尘影响，签约期三年，待遇从优。”
“从优”下面用小字写着：因源石病烈性发作导致伤残、死亡，工厂概不负责，但可一次性支付三十磅抚恤金，也就是普通工人大约一年不吃不喝的总收入。
在这个时代，源石发动机技术相当粗糙，会大量的喷洒没有完全反应的源石粉尘，因此进厂烧锅炉的术师必然感染源石病，而且随着工作继续而加重，通常活不过三年，几乎是期货死者。
寒檀看着一个刚从面试房间出来的、脸色苍白、手指已经开始出现黑色结晶的年轻术师，对方眼神空洞，嘴里念叨着“周薪三镑……够给妹妹交学费了……”她默默退了出来。她的病情在穿越后越发稳定了，还没必要冒着再次恶化的风险做这种工作，何况其他亲友也会反对的。
远山则试图用占卜谋生，在街边摆了个摊。结果发现这条街上光占卜的摊位就有七八个，从水晶球到茶叶渣到看手相，五花八门。竞争激烈不说，还时不时有巡警或者地头蛇来收“摊位管理费”和“保护费”。她摆了半天，虽然赚了点，但是因为收保护费，又转手赔了出去。
那对菲林夫妇和沃尔珀兄妹倒是很快找到了活计，去纺织厂当临时工。每天工作十四小时，工钱按件计，手慢了连饭钱都挣不出来，还要忍受工头的呵斥和恶劣的环境。年纪小的两兄妹被安排去清理机器油污或者通烟囱，一天下来整个人都是黑的。
唯一有点用的是那个行商。他靠着还算灵光的头脑和仅剩的积蓄，倒腾起了一些小买卖，从黑市弄来些便宜的生活用品转卖，勉强能贴补一点家用，但也只是杯水车薪。
一个星期后，九个人挤在地下室里，对着快要见底的钱袋和一堆没付的账单，像住宿费、水费、还有不小心打碎旅店一个破杯子被勒索的赔偿费，气氛低迷。
艾沃尔打破沉默，“我们会饿死，或者累死在这鬼地方。”
“那怎么办？”提丰抱着她的弓，语气烦躁，“可惜那些工厂主不是猎物。”
寒檀皱眉：“提丰，这里是城市，不是荒野。乱来会惹上大麻烦。”
远山手指无意识地洗着塔罗牌，“我们现在最大的麻烦就是没钱。而且……”她抽出一张牌，牌面是“倒吊人”，“等待和忍耐，在这里换不来转机。”
艾沃尔盯着跳蚤的油灯火苗，眼神闪烁。他想起今天白天，在路过一个稍微干净点的街区时，看到的一幕：一个穿着体面、大腹便便的绅士，因为马车轮子溅起的泥点弄脏了他的新靴子，就让车夫当街把一个乞讨的老妇人踹到阴沟里。周围人来人往，没人停下，连多看几眼都欠奉。巡警吹着哨子过来，看了眼绅士的徽章，转身就去驱赶旁边看热闹的人群。
这座城市的规则，和他从小熟悉的萨米法则，完全不同。这里不讲勇气、荣誉、甚至不讲最基本的同情。这里只讲钱、权、和谁能更狠地踩在别人头上。
“也许。”艾沃尔缓缓开口，“我们得换种活法。”
机会来得很快。
几天后，科尔不知从哪打听到一个消息：东区一位叫哈克特的贵族，因为一桩土地纠纷，和另一位背景更硬的爵士闹得不可开交。
哈克特子爵急需能证明对方土地契约有问题的“证据”，或者能“说服”对方关键证人改口的“专业人士”。报酬丰厚——五十镑。
艾沃尔心动了。五十镑，够他们九个人在这座城市相对体面地生活好几个月。他带着提丰和远山，按照科尔给的地址，找到了哈克特子爵的宅邸——一栋位于工厂区边缘、假装自己很高雅但实际上被烟囱包围的小别墅。
过程比想象中麻烦，但也没那么难。哈克特子爵想要的“证据”，其实是一份被对方爵士藏起来的旧地契副本，保存在对方一个年老管家的乡下亲戚家里。
艾沃尔和提丰去“拜访”那位乡下亲戚，只不过没人知道他们来拜访过。事情办成了。哈克特子爵拿到了地契，在接下来的仲裁中占据了优势。
然后，到了付钱的时候。
满脸红光的子爵大人，用一个镶嵌着假宝石的钱袋，装着二十镑纸币和硬币，丢在了艾沃尔面前的地板上，硬币叮当作响。
“干得不错，乌萨斯佬。”在寒檀极端愤怒的目光中，子爵用靴子尖点了点钱袋，“这是你们的报酬。拿上钱，赶紧消失吧，别让人看见你们从我这出去。”
艾沃尔盯着地上的钱袋，没动。“当初说好的可不是这些。”
“五十镑？”子爵像是听到了什么笑话，“那是给能办成事的人的价钱。你们？一群乡巴佬，用了这么久，还差点被巡夜的发现，让我担了风险！二十镑已经是我大发慈悲了！怎么，嫌少？”他眼神变得轻蔑，拍了拍手。两个穿着号衣、腰里别着短棍的健壮男仆从门外走了进来，抱着胳膊，不善地看着艾沃尔三人。
远山拉了拉艾沃尔的袖子，低声道：“算了，艾沃尔，我们走吧。”
提丰的手已经摸到了背后的弓。
艾沃尔沉默了几秒钟。他弯腰，捡起了那个钱袋，掂了掂。
“二十镑，”艾沃尔的声音很平静，甚至没什么起伏，“就当是学费了。谢谢你，老爷，教给我们这里文明人的规矩。”
他站起身，对提丰和远山示意：“我们走。”
离开子爵宅邸，回到脏乱差的街道上，寒风夹杂着煤灰吹来。远山看着艾沃尔阴沉的侧脸，小心翼翼地问：“艾沃尔，你没事吧？”
艾沃尔没回答，只是将那个轻飘飘的钱袋捏得咯吱作响。二十镑。九个人拼死拼活，冒了风险，就值二十镑。而那个子爵，靠着一纸地契，可能就能多赚几百甚至几千镑。这座城市里，像哈克特那样的人比比皆是，他们用一点点从指缝里漏出来的残渣，就能买走别人的劳力、尊严，甚至性命。
萨米的规则在这里行不通。这里的规则是剥削、欺骗和打着自由旗号的掠夺。一股冰冷的、混着愤怒和某种明悟的东西，在他心底窜起。
他停下脚步，看向提丰和远山，又看了看远处那座在烟雾中若隐若现、如同钢铁巨兽般不断吞噬生命的移动城市的核心动能区。
“我改主意了。”艾沃尔说，声音里带着一种决绝的寒意，“我要去换一种发型，比较利落那种。”
“那……我们做什么？”紫色的小小魔族侧头发问，桃红色的眼睛里似乎明白了什么，闪烁着危险的光。
“炎国人说是窃钩者诛，窃国者侯…”他握紧了拳头，骨节发出轻微的爆响，“那我们就来做‘侯’。”
正所谓三千里外觅封侯，但是窃钩者诛窃国者侯，离得这么远来封侯，就是为了多干没负担的亏心事！
第一天，艾沃尔去剃掉了长发。
第二天，哈克特子爵的金库里被盗的一干二净。