作者：奇点行者
这是一场豪赌，而他手上的筹码寥寥无几，更准确地说，是只有三枚筹码。
他的生命，姐姐的生命，以及……
那些卡提卡人所没有、但自己与姐姐拥有的，轻若鸿毛又重如泰山的……羁绊。
有羁绊，就有弱点、有软肋，就可以控制。
在漫长的等待之后，宣判终于落下——
“……好运今天站在你这边。”
安宁点了点头，爽快地答应下来：
“成交。”
她转头看向还在发愣的叶琳娜：“叶琳娜专员，麻烦你帮我拟一份合同。”
“甲方是……格拉默帝国火蛾防务集团，乙方是这个小家伙。”
这个名字自然是安宁胡诌的，但不完全是胡诌。
格拉默的写法是“Glamoth”，这个名字可以拆分为“gla”和“moth”，其中“moth”代表飞蛾，而“gla” 可以延伸为“glamour”，意指辉光。
而安宁虚构的私人军事承包商“火蛾防务”，则写作“Fire Moth”，看上去是从格拉默变化而来，但其实是……
Moth Chases Flames，逐火的飞蛾。
“内容是终身劳务派遣，薪酬是……”安宁卡了一下，“茨冈尼亚的流通货币是什么来着？”
“硬通货是香料，货币是赤铜币。”
叶琳娜说道。
“……薪酬是60个赤铜币，无假期，违约责任是死刑。至于岗位职责嘛……就写‘全能助理’好了。”
安宁随意地说道。
叶琳娜瞪大了眼睛：“这……这不就是奴隶吗……”
“只要双方自愿，这就是合法的劳务合同。”
安宁打断了她：
“写。”
叶琳娜咬着嘴唇，拿出一个小巧的电子平板。
片刻后，她将拟好合同的电子板递给了卡卡瓦夏。
“小弟弟，你……你真的要签吗？”叶琳娜忍不住问道，“签了这个，你就……”
卡卡瓦夏看都没看合同内容一眼。
所谓合同，不过是对幕后运作和权力关系的追认而已，一张废纸。
要么所有，要么一无所有。
他接过电子笔，在那份卖掉他一生的契约上，歪歪扭扭地签下了自己的名字。
——Kakavasha。
签完字，他把电子板递给安宁。
“现在，我是你的资产了。”
小男孩朗声说道：
“请保护好你的资产，老板。”
风沙卷过他的声音，揉碎了散在夜色里。
茨冈尼亚的夜晚来得总是很急。
在这个夜晚里，有人失去了自己的生命，有人直面了荒漠的真实，也有人把自己卖了个好价钱。
第十四章 规则是为了净土而去拼命
艾德蕾莎紧了紧身上的斗篷，在风沙里停下了脚步。
在视野的尽头，她看见两座高耸的风化岩，如同沉默的哨兵，伫立在荒原之上，投下交错的阴影。
几缕青烟贴着地面蜿蜒成行，不仔细观察的话，很容易就漏过去。
那是埃维金氏族第十七分支的大篷车队营地所在。
不是所有埃维金人都有绿洲可住的，甚至可以这样说，在茨冈尼亚，能够占据一方绿洲，无论大小，都是有名有姓的势力了。
大多数茨冈尼亚人的生活，不是依附于绿洲的主人，就是在荒原之间流浪，而这种情况，又以饱受歧视的埃维金人为其中之最。
这是一个活在大篷车上的族群，逐水草而栖居，以贸易为生。
艾德蕾莎此行选择这里，除了第十七分支最近之外，更重要的因素，就是她的确认识这个分支的氏族长老。
在卡提卡人攻入他们的绿洲、大肆劫掠和屠杀之前，她所在的绿洲就和第十七分支走得很近，双方可谓沾亲带故，最适合作为她的突破口。
仇恨和贪婪，永远是最好的糖衣，经历过这些事情的艾德蕾莎，又怎么可能不明白这个道理呢？
艾德蕾莎伸手掂了掂藏在怀里的皮囊，这沉甸甸的重量，是卡卡瓦夏赌上自己换来的。
卡卡瓦夏是赌徒，她也是，这就是他们埃维金人受诅的命运。
艾德蕾莎抹了把脸，让自己看上去更灰扑扑、脏兮兮的，再把头发拨弄得更加凌乱，随后迈开步子，向着那片阴影走去。
在她的刻意靠近之下，两声尖锐的骨哨声从岩石缝隙里响起。
三个埃维金男人掀开伪装，从沙地里面、从岩石背后、从不知道哪个旮旯角落里钻了出来。
“站住！口令！”
面对长矛和土制猎枪，艾德蕾莎面色不改。
她停在原地，单手撩开斗篷，双手举过头顶，示意自己没有敌意，声音沙哑：“愿母神三度为你阖眼，愿蜂蜜流淌在荆棘上。”
比较年轻的哨兵愣了一下，而其中一个更年长些的男人眯起眼睛，仔细打量了一番，随即便招呼着同伴们放下武器。
“小艾蕾？是你？”
他快步上前，越过艾德蕾莎，警惕地扫视着女孩的身后。
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在确认空无一人之后，男人才压低声音问道：“你父母呢？还有你弟弟呢？怎么就你一个人来？”
艾德蕾莎放下了手，斗篷之下，一头漂亮的金发枯润无泽。
“没了。都没了。”她平静地说道，“我要见巴赫拉姆长老。”
哨兵们震惊地交换了一下眼神，那个年长的男人听了小姑娘隐隐有死意的话，也只能叹一口气，咒骂一句这该死的世道。
他挥挥手，示意放行，没有再追问更具体的细节。
在茨冈尼亚，在埃维金，这种情况太常见了，常见到人们已经学会了省略那些多余的寒暄。
一句“没了”，胜过千言万语。
在年长男人的带领下，他们穿过狭窄的岩石走道，营地的全貌便展现在艾德蕾莎面前。
几十辆满身风沙刻痕的大篷车首尾相连，围成了一个圆环，车身上的铜铃在风中摇晃，晃出细碎的声响，与远处驼兽的喷鼻声交织成乐。
埃维金人喜爱花纹繁复的织物，也偏爱宝玉——尤其是茨冈尼亚绿松陨石——打造的首饰，这些都在他们的大篷车上得到了体现。
即使生活如此艰难，这些大篷车依然色彩斑斓。
营地里燃着几堆篝火，戴着首饰的女人们围坐在火堆旁，用铜壶煮着浑浊的茶汤。孩子们在大篷车的车轮间穿梭、打闹，像是灵活的沙鼠，时不时打扰了女人们的工作，被训斥一通。
在看到哨兵领着艾德蕾莎进来之后，这些有着美丽眼睛的族人们纷纷停下了手里的活计，好奇地看向这个突然造访的不速之客。
有些认识“小艾蕾”的族人则没觉得这有什么奇怪的，就是两个走得近的氏族分支定期联络而已，估摸着是绿洲那边想要培养小艾蕾，才让她过来。
面对这些窃窃私语，艾德蕾莎目不斜视，跟着哨兵，径直走向营地中央那辆最大的、装饰更繁复的大篷车。
车门是敞开着的，一个红袍老人正盘腿坐在车前的地毯上，他的面前摆着一架天平，两端分别是几颗干瘪的沙果和一小堆赤铜币。
——巴赫拉姆长老，第十七分支的“头人”。
在他的周围，还围坐着七八个男人，他们是车队的护卫头领和买卖好手，也是能在长老面前说得上话的、有头有脸的人物。
艾德蕾莎走到地毯前，单膝跪地，右手抚胸，行了一礼。
“巴赫拉姆长老。”
老人抬起眼皮，那双浑浊的紫色眼睛在艾德蕾莎身上停留了片刻，又看了看她空荡荡的身后。
“只有你一个？”
老人说话的声音，像是声带在和砂纸摩擦，听起来晦涩而喑哑。
“只有我一个。”
艾德蕾莎直起上半身。
“卡提卡人？”
“是的，一支卡提卡人袭击了我们的绿洲。”艾德蕾莎握紧了拳头，“他们有四十个男人，带着三个沙虫驭手。我们的守卫在第一轮冲击里就损失了一半。”
人群骚动了起来。
“又是那些疯狗……”一个满脸胡茬、腰间别着弯刀的男人啐了一口，“四十个男人？还有三个沙虫驭手？”
“他们是把附近的扫荡队都集合起来了吗？”
“绿洲没了，物资也没了。”艾德蕾莎继续说道，“男人们被杀了，女人和孩子被套上了绳索，成了他们的奴隶。”
“我的父母……他们在混战中被杀了。”
“可怜的孩子……”长老摇了摇头，“这就是我们埃维金人的命，我们生来就是要在车轮下求活的。”
他看向艾德蕾莎，语气缓和了一些：“既然你逃出来了，那就在车队里住下吧。虽然我们的水也不多，但分你一口总还是有的。”
“你会算账吗？还是会织布？这里总有你能干的活。”
周围的男人们也纷纷点头。
“是啊，留下来吧。”
“能活着就是母神的恩赐。”
“那个绿洲本来就守不住，早说了，该撤回来跟我们一起跑商……”
营地里的氛围温暖而沉闷，这些族人说这些话的时候是真诚的，他们在苟延残喘，并且在邀请艾德蕾莎和他们一起苟延残喘。
如果没有那位大人，艾德蕾莎最好的选择，就是带着卡卡瓦夏投奔他们，一起成为茨冈尼亚残酷命运的又一个沉默注脚。
这是诸神遗弃的荒原，母神庇护他们，却如群山般沉默，即使向着沙海呐喊，回应的声音也只有自己。
但是啊……但是……
艾德蕾莎的指甲掐进掌心，几乎要渗出血来。
“我不是来乞讨的，长老。”
少女的声音突然提高了几分，打断了周围人的低语。
她伸手探入怀中，解下了那个沉甸甸的皮囊，一把拉开绳结，手腕一翻——
“哗啦——”
从皮囊里倾斜出来的，是一堆不规则晶体。
它们通体透亮，内部仿若封存着流动的火焰，散发着令人迷醉的琥珀色泽。
那是香料！还是顶级货色！
呼吸声，粗重、急促的呼吸声，此起彼伏地在人群中回荡。
众人的反应都被半跪在地的艾德蕾莎尽收眼底。
“这是定金。”她说道，“我想和您谈一笔买卖。”
长老把视线从香料上艰难地移开，看向艾德蕾莎，目光充满了审视、警惕，以及面对商业对手的精明。
“……这些香料都是哪来的？”长老一针见血地指了出来，“这不是你们绿洲能生产出来的东西。”
“一个客人给的。”
艾德蕾莎回答道。
“客人？”
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