作者：雷英斯
一手温柔轻抚少女淡金色秀发，她低声安慰道：
"走出自我欺骗是第一步，虽然立即改变很困难，不过只要妳愿意一点点向前迈进，我...还有奇欧斯绝对会等妳的。和妳学游泳的时候一样，哪怕再困难，我们也会陪妳一起走过去。"
"别担心，奇欧斯不会怪妳的。比起对他挥剑，我想，妳自责难过的样子对他打击更大。所以，原谅他之前，先试着宽恕自己，好吗，艾丝？"
感觉到对方轻柔言行下流露的同情之意。
不知道为什么，艾丝居然没有一点被怜悯的气愤，反而有种找到同病相怜伙伴的安心感。
就好像眼前这名和她年龄相差无几的少女，也曾体会过和自己相同的无助似的。
肆虐身心的痛楚稍有减弱。
"嗯..."
她主动向蒂法怀中凑去，如同寻求姐姐安慰的孩子。
啪搭...
书籍掉落地面的声响传来。
那是一本精装的日记本。
"艾丝小姐..."
听到艾丝小姐尖锐叫声，就匆匆忙忙赶到的橙发妖精，伫立后院入口处，不敢置信的望着温情相拥的艾丝、蒂法二人。
蕾菲亚面色苍白。
"妳、妳们...什么时候变、变...变成这种关系的？"
第五百五十三章?交涉失败
庇里雅诺庄园...
"参与洛基的远征.. ."面对里维莉亚的邀请，奇欧斯低头沉吟片刻。
"本就危机四伏的地下城，因为最近的异常事态增添更多的不确定性，居然连欧拉丽数一数二强大的洛基眷族都感到棘手了吗？"
"嗯，就像你说的... "
"不对，应该这么讲吧..."先是认同了青年的说法，下一秒又苦笑摇摇头的里维莉亚道：
"因为昨天水之迷都的怪物暴走，我们总算深切体会到寻求强援的必要性。"
探索深层，即使是第一级冒险者也必须冒着相当程度的风险，不仅怪物实力普遍提升到Lv.4以上，与地表间的距离拉长，意味着补给困难度大增。
「远征」顾名思义，实际上与军队出动几无区别，保障后勤乃重中之重。
这个世界并没有什么可以储存物资的魔法物品，所有补给品和怪物掉落物均得由冒险者自行携带。最直观需求的食物饮水自不用说，还有维护磨损武器装备的素材，治疗伤者的各式药剂...等种种物资相加，将产生极为可观的负重数字。
这也正是为何「支援者」有存在必要的原因。
类似的顾虑，一旦放大到历时数日乃至于将近一个月，动员数十上百人的大规模远征时，单靠几名背负巨大背包的支援者不足以应付，通常会大量利用板车载运。
洛基眷族实力的确不俗。
有三名Lv.6元老级干部坐镇，算上不久前新加入的蒂法，实力达到第一级冒险者的团员便有八人之多，担任中坚战力的第二级冒险者数量相较前者只多不少。
且内部气氛团结，不像芙蕾雅眷族存在内哄问题，又有多数次往返深层的经验，在都市众多派阀中，可谓是最没必要担心远征的一支了。
然而，队伍强弱依据是由全员能力决定，而不仅仅是前线的精锐。
首尾不能兼顾的团队，一旦碰上数以千计怪物涌出巢穴，甚至楼层主也被卷入的灾难，注定伤亡惨重。
昨日水之迷都的动荡，是非常关键的警讯。
正如同上百名第二级冒险者在下层陷入苦战般，类似事态若发生在深层，洛基眷族的处境绝对不会好到哪去。
仅凭洛基眷族二军的战力，保护后勤的压力实在太大。
由于过去不曾有过此等大规模暴走的先例，谁也不敢断言，相同的情况不会在其他层域发生。
多亏了奇欧斯的调查，使迷宫隐藏的威胁提前曝光。
一想到率领眷族同伴毫无防备踏入深层远征，隐藏在食物库内的怪物突然大量涌现，从四面八方包围...
饶是冒险经验丰富的里维莉亚亦感到棘手。
既已知道有潜在危险，为远征队补强阵容便是势在必行的举措。
最佳的争取对象，无疑就是奇欧斯。
拥有第一级冒险者的眷族太少，几大派阀相互间的竞争关系，导致彼此合作不易。像奇欧斯这样眷族势力薄弱，和其他势力利害纠葛不深的优秀冒险者，综观全欧拉丽，几乎找不出第二个。
"所以，你是怎么想的，愿意与我们眷族一同远征吗？"
手指捏起杯耳啜了口温热的红茶，精灵王族视线低垂，透过茶水反射镜像悄悄观察着对面男子的反应。
手支下巴思索短短几秒后，奇欧斯面上不禁露出有些困扰的表情。
"不怕您取笑我，对于究竟能否回应您的期待，我自己都没多少信心呢..."
从这段话中感觉到青年对己方的提议兴致缺缺，精灵女子目光微凝。
她安静听奇欧斯接着说下去...
"虽然我有把握在战斗方面不至于拖累你们，与贵眷族团员们却没什么默契，战术配合上说不定反而会起反效果。再说，我也不像赫菲斯托丝眷族的铁匠，冒险过程中能顺便为你们保养装备。"
话在此稍作停顿，奇欧斯眼神恰到好处表现出几分遗憾。
他不是想刻意端姿态，而是真没兴趣参加远征。
以赫斯缇雅眷族目前草创的弱小，距离公会发布强制远征任务的「等级D」门槛尚很遥远，加入大型派阀远征完全是做白工，既无法给自家眷族带来好处，更可能耽误他的等级锻炼。
「漫步深渊」的技能效果是根据单一时间内对敌数量而定。相对应的，有同伴在场就会稀释逆境强度，若不能投入第一线的战场，那还不如自己当一匹孤狼独行来得有效率。
洛基眷族的重要性无庸置疑，但这世界也不是单单围绕着他们运转的。
平时有蒂法跟着就够了，没必要投入两名执行者的宝贵时间。
"如果限于保护后勤车队，我想自己是可以胜任。当然，有能力做到这点的人很多，相信贵眷族手边一定不乏适合的人选。"
听见奇欧斯遣词委婉的拒绝，里维莉亚心下暗叹。
从话里传达讯息来判断，对方是在看穿己方有意委任他护卫后勤队伍职责的前提下，做出的决定。
顶级眷族放低身段的请求、参与未知楼层攻略、和倾心于自己的女性们共同冒险...
令多数冒险者难以狠下心拒绝的理由，在面前这名青年眼中，作为驱动力的价值可说是微不足道。
(果然没那么容易吗...)
尽管赫斯缇雅眷族当前并无其他成员，奇欧斯仍有著作为眷族团长、代表一方势力上谈判桌的自觉。
不轻易下注，理性权衡利弊。
保有一颗冷静看待周遭事务的心，必要时亦有果断行动的魄力。
或许是骑士出身带给他的天赋...
短短几分钟的交谈，里维莉亚无比清晰地意识到，自己现在谈话的对象不只是一届冒险者那样简单。
想单纯靠着友谊、感情或道德拉拢对方，未免有些天真。
"我明白了..."
精灵王族微微颔首。
"只想着我们眷族远征的问题，却没考虑到赫斯缇雅眷族当下的需要，是我的疏失。"
本次交涉的结果，说不失望肯定是谎言。
倒也不完全是坏事。
至少她确信，奇欧斯不是凭热血冲动行事之人，只要能找到双方利益平衡点，将会成为值得洛基眷族与之长期合作的可靠盟友。
第五百五十四章?你又开始了
"赫斯缇雅眷族几天前才刚起步，我当前最重要的任务是提高眷族名声以及自身实力，为今后招揽新成员创造有利条件，暂时无力分心他顾..."
为避免那不算圆满的交涉结果影响现场气氛，奇欧斯简要解释自己婉拒远征的理由。
对此，里维莉亚颔首表示理解。
设身处地站在对方的立场思考，她必须承认，此时邀请奇欧斯参加远征并不恰当。
就算对方有心协助洛基眷族，乃至于解决地下城异变的问题，也没道理用推迟赫斯缇雅眷族的发展作为代价。
如果奇欧斯主导的势力能在欧拉丽崛起，影响力绝对比个人来得大，说不定还可以成为洛基与芙蕾雅两大派阀间的沟通桥梁。
长远来看，赫斯缇雅眷族的发展前景确实值得期待。
让人忧心的是时间...
培养新人并非一蹴可几之事，即使冒险者天赋极其出色，欲令其成长到晋升上级冒险者的门槛，保守估计三到五年，哪怕情况乐观也得要一年。
身为洛基眷族最初成员之一，体会过草创时期艰辛的精灵王族在心中大概推论。
想到目前地下城正酝酿的危机，她只希望奇欧斯能加紧步伐处理好诸多要务，并随时做好面对灾祸的准备。
里维莉亚倾斜茶杯，饮下杯中剩余的茶水。
无论奇欧斯能否参与，作为君临都市的最强眷族，洛基眷族有义务在确保团员损失最小的情况下，尽可能迅速地调查出更多迷宫异变的线索，或者一劳永逸的解决问题核心。
工作又要增加了。
预感今后将愈发忙碌，入喉的红茶顿时不再香甜，仅余涩人的苦味。
"正事讨论先到此为止吧..."
语气一转先前的郑重，变得轻松温和，奇欧斯无奈朝对面的里维莉亚摊手。
"抱歉，每次和您的谈话都把气氛弄得如此沉重，这可不是我的本意。接下来，要是利欧斯?阿尔弗小姐还有时间，不如由我带您游览一番庇里雅诺庄园，好吗？"
"呵呵..."
听着奇欧斯兼具诉苦及讨好意味的说词，里维莉亚没法继续绷着脸。
也许是因为奇欧斯处事手腕娴熟周道，若非他偶尔言行间流露出的反差感，里维莉亚总会不自主的忘了，对方的年纪实际上就和艾丝、蒂奥涅等人差不多。
可能比伯特还年轻些。
"之前也说过，直接叫我里维莉亚就可以了..."说着，她冰雪消融的面庞上，显露如春季新生初芽般纤细的淡淡笑意。
"仔细想想，似乎真的和你说的一样。但是那不完全是你的问题，我也有责任。"
包含今日在内，她迄今几次与奇欧斯的会面，谈话主轴基本聚焦在迷宫异变或眷族事务上。
隶属派阀不同，过去人生轨迹也缺乏共通点，除了公事外的切入点无非就那几位洛基眷族成员。
虽不是第一次碰面，他们却依然像是陌生人似的。
想到眷族内那些女团员，明白自己在未来于公于私皆少不了要和奇欧斯打交道，里维莉亚欣然接受了对方的提议。
趁着本次登门的机会，改善一下关系也好。
"我已经提前完成了今天的工作，直到傍晚之前，时间都是闲置的。"
"那真是太好了，我便就近从屋内开始讲吧..."奇欧斯微笑着从座位起身，引手示意中庭方向，为里维莉亚介绍主建筑格局。
"这里可以说是室内采光最好的场所，连接上下楼层、浴场、餐厅、会客室、厨房、客房的中心......"
...
随后的整个上午时光，青年带着精灵王族走遍庄园每个区域。
在享用过犬耳少女准备的午餐后，谈话地点转换至户外二楼露台的清水池畔。
可惜的是，当奇欧斯试探性询问对方，有没有换件衣物体会都市日光浴的意愿时，被里维莉亚冷冽的目光足足瞪了快十秒。
因此，两人只好在一览庭院景致的下午茶桌边入座。
明明是出于叛逆而逃离了阿尔弗王森，在欧拉丽度过多年冒险者生涯，却依然没能改变精灵根深蒂固的保守穿衣习性，对暴露肌肤感到无比羞耻，着实令人惋惜。
不过，这种在特定方面害羞的特性，有时也挺有趣的...
眼角余光扫过精灵女子几乎包裹全身的魔导士装束，奇欧斯不禁心生感慨。
"你没有在想什么不好的事吧？"
敏锐察觉青年视线的精灵王族，双眸眯细一分。
"您想多了，我可不想被都市最强魔导士冻成冰雕..."奇欧斯明智的给出否定的答案。
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