作者：漱梦实
“炎魔大人，此次任务，可否允许我使用‘火计’？”
听到极太郎的这个请求，炎魔沉思了一会，随后轻轻地点了点头。
“可以。”
极太郎挑了挑眉，面露兴奋：“多谢炎魔大人，这样一来，我也能轻松多了。”
“火计”：不知火里的暗语之一。
是一个非常好用的招数：打算在某片人多地方刺杀某人时，先在不远处放火或是弄出些什么事情来，制造出混乱后，再趁着混乱去刺杀想刺杀的人。
若是时间、条件都允许的话，还可以将所杀之人的尸体扔进火堆里面，彻底地毁尸灭迹，营造出一种此人是被火烧死的，而不是被人所杀死的假象。
火灾是这个时代最常见的灾害。
这个时代的日本，每一座大城一年下来总会爆发出上百次、乃至上千次大大小小的火灾。
所以即使某时某地突然冒出火灾来，也不会惹人生疑。
“极太郎，此次任务，我派2个中忍，8个下忍给你，够不够？”
“够了！”极太郎用力地点了点头，“不过……炎魔大人，我还有一个小请求，可以让惠太郎也跟随着我参与此次的任务吗？”
惠太郎——与极太郎形影不离的挚友兼搭档。
极太郎每夜去吉原游玩时，惠太郎都一直陪着他。
“你待惠太郎可真不薄啊。”炎魔笑了笑，“行吧，这次任务就让惠太郎也像以往那样跟着你吧。”
极太郎：“谢炎魔大人！”
“活捉叛忍以及抹杀瓜生秀——这2个任务的开始时间，都定在暮九时！”炎魔沉声道，“因为瓜生是吉原四郎兵卫会所的人，而吉原又是瞬太郎那个家伙的家乡。”
“若是让瞬太郎知道我们在他的家乡弄出这些事来，肯定会惹他不满。”
“我不想平添本可以避免的麻烦。”
“所以我跟瞬太郎隐瞒了‘抹杀瓜生秀’的这个任务。”
“你们之后也不要说漏嘴了。”
“尤其是你，周太郎。”
“我特地把你也叫过来，就是为了给你一个任务：今夜好好看住瞬太郎。”
“我不管你用什么手段，总之——不要让瞬太郎在极太郎去抹杀瓜生秀时前往吉原。”
“是。”
“好了，我要说的就这么多。”炎魔摆了摆手，“你们下去做准备吧”
……
……
极太郎和周太郎齐声应和了一声“是”后，一前一后地自炎魔的宅邸离开。
极太郎与周太郎的交情一般，所以二人在离开炎魔的宅邸后，仅简单地道了声别，便各自去干各自的事情了。
周太郎去为今夜的任务做准备。
而极太郎则找上了一直候在炎魔宅邸外、等着他出来的惠太郎。
“惠太郎，有好消息。”极太郎的脸上满是笑意。
将嘴唇凑近到惠太郎的耳畔后，极太郎把即将于今天深夜展开的任务，言简意赅地低声告知给了惠太郎。
待极太郎语毕后，平常总是不苟言笑的惠太郎难得露出了一抹淡淡的笑意。
“极太郎大人，真是太好了呢。是久违的刺杀任务。”
“是啊。”极太郎扭了扭脖子，“我都快忘记上次执行刺杀任务是什么时候的事情了。”
“惠太郎，我们走。”
“现在先去吃个晚饭，然后再回家睡一觉。”
任务的开始时间是暮六时。
换算成现代地球的单位，就是晚上12点。
现在距离任务开始还有6个多小时的时间，极太郎打算趁着现在还有空闲稍微小睡一会，养精蓄锐一下。
惠太郎保持着和极太郎相差半步的间距，紧跟在极太郎的身后。
极太郎刚远离炎魔的宅邸，便见着一个熟人正朝他迎面走来。
“哟！真太郎！”极太郎主动朝这人打招呼着。
这个正朝极太郎迎面走来的人，正是和极太郎同属“四天王”的真太郎。
“晚上好，极太郎。”真太郎冲极太郎点了点头。
“你怎么回来了？”极太郎问，“我记得你不是在监视那个叛忍的藏身之地吗？”
“监视那叛忍的藏身之地的任务，交给其他忍者负责了。”真太郎应道，“我是被炎魔叫回来休息的。”
“嘿嘿，你是该好好休息一下了。”极太郎笑着，“为了追踪到那叛忍的行踪，这段时间你一定吃了不少苦吧？”
“都只是一些不值一提的小苦头而已。”真太郎摇了摇头，“我现在很累，先失陪了。”
说罢，真太郎向极太郎行了一礼，然后头也不回地与极太郎擦肩而过、扬长而去。
回过头去，瞧了真太郎的背影一眼后，极太郎用半开玩笑的语气朝惠太郎说道：
“真希望所有的忍者都能像真太郎那样老实巴交、毫不含糊地认真做事啊。”
虽然真太郎平常总是一副寡言少语、让人看不透他在想些什么的模样，与极太郎的性格极度不合，但极太郎并不讨厌平常像一头老黄牛一般默默埋头做事的真太郎。
听到极太郎的这句话后，惠太郎微微一笑：
“嗯，是啊。真希望其他人都能像真太郎大人那样老实、认真、勤恳。”
……
……
1个多时辰之后——
江户，吉原，见梅屋，风铃太夫的房间——
在留屋那读了一下午书的风铃太夫，迈着优雅的步伐，缓缓走在回房的路上。
拉开房门，进到自己房间后，太夫便瞧见有一个人坐在房间的一角。
太夫被吓得差点惊叫出声。
但在看清这个人的模样后，太夫将都已经涌到喉间的尖叫又给强行压了下去。
“真是的，你下次能不能先跟我打个招呼，再进我的房间啊？”太夫一边关着房门，一边没好气地朝这人这般说道。
“我见你不在，所以就打算在你的房间等你。我下次会注意的。”
这个坐在太夫房间一角的人，正是瞬太郎。
太夫缓步走到瞬太郎的身前、屈膝坐下后，用狐疑的目光上下打量了瞬太郎数遍。
“你这装束是怎么回事？你今夜是要去执行什么任务吗？”
此时的瞬太郎没有穿普通的和服，也没有之前那套亮瞎眼的女装。
而是穿着他们不知火里的男性忍者服，从头到脚都黑漆漆的。
瞬太郎的背上也背着他的2柄佩刀，2把刀柄自瞬太郎的右肩后方冒出。
“是啊，今夜有任务。”
“至于任务内容是什么，就容许我保密了。”
“因为距离任务开始，还有差不多2个时辰的时间，所以就来你这里坐坐了。”
“顺便蹭蹭我们见梅屋的茶水，对吧？”太夫没好气地反问着。
“被你说中了呢。”瞬太郎咧嘴一笑，“你们见梅屋的茶，比我们不知火里的茶要香多了呢。”
“你一点也没变呢。”太夫微微一笑，“小的时候，我们两个都还是罗生门河岸的2个顽童时，你就特别喜欢到我家里来蹭吃蹭喝。”
“现在仔细一想，真是物是人非了呢。”瞬太郎接话道，“在罗生门河岸一起成长的一对青梅竹马，现在一个成了大名鼎鼎的风铃太夫。”
“另一个则成了有不知火里‘四天王之首’的称号的瞬太郎。”
“真是造化弄人啊。”
“是啊，我们两个现在也都算是有头有脸的人物了呢。”太夫微笑着应和道。
瞬太郎仰起头，看着头顶的天花板。
深吸了口气后，缓缓道：
“阿常，虽说我们两个现在都是有头有脸的人物，但我现在打算舍弃掉‘四天王之首’的这个头衔了呢。”
“嗯？”太夫缓缓皱起眉头，“什么意思？”
“我想要退出不知火里了。”
“退出不知火里？”风铃太夫因惊讶而瞪圆双眼，“为什么？你们不知火里不是不能随便退出的吗？一旦退出就会被视为叛忍。”
“是啊，所以我刚刚才说是‘想要退出’嘛。”
瞬太郎将双臂环抱在胸前，作沉思状。
“我最近一直在思考——我待在不知火里还有意义吗？”
“我是为了能够遇见强大的高手，并与其较量，才选择一直留在不知火里的。”
“但现在……我已经好久没有遇到比我强的人。”
“整个不知火里，能和我做对手的，大概只剩炎魔了。”
“但炎魔他从不和我较量。”
“而且我也不想和这种已经上了年纪的人较量，即使是赢了，也没有胜利的实感。”
“碰不上值得全力以赴的高手，一直都在做一些感觉并没有什么意义的任务……”
一抹苦笑在瞬太郎的脸上缓缓浮现。
“老实说，我已经完全看不到我留在不知火里的意义了。”
“实不相瞒，我在大概半个月前，就已经在思考有没有什么可以安全退出不知火里，之后不会被不知火里的忍者们骚扰、追杀的方法了。”
风铃太夫静静地倾听着。
待瞬太郎的话音落下后，风铃太夫轻声道：
“你有想过离开不知火里后，要去做什么吗？”
“有啊。我今天刚想好。”瞬太郎嘴角一翘，“我今天在武试会场那，新认识了一个很热情的武士。”
“他叫近藤，他说他现在正在做武者修行。”
“现在正在一座名为‘北风屋’的商铺内工作，积攒之后继续旅行的路费。”
“他点醒了我。”
“等之后不做不知火里的忍者了，我打算也去做武者修行，去云游四方。”
“寻找厉害的高手，与其较量，继续精进我的身手与技艺！”
“原来你连退出不知火里之后该做什么，都已经想好了啊。”风铃太夫露出无奈的微笑，“不过……现在已经不是战国乱世了，没有那么多在野的高手了哦。”
“你没听说过现在的一句俗语吗？‘现在这个世道，算盘比刀好用’。”
“我觉得你即使进行了武者修行，可能也碰不上什么高手了。”
“谁说的。”瞬太郎摇了摇头，“现在还是有高手的。”
“比如说？”
“比如……”瞬太郎沉思了一会，“那个‘人斩逸势’不就是鼎鼎有名的高手吗？”
“人斩逸势？你是指‘刽子手一刀斋’绪方逸势吗？”
“没错，人斩逸势应该是他这个年龄段中的‘剑士第一人’了。”瞬太郎露出灿烂的笑，“如果可以的话，真想见见他，然后和他好好较量一下啊。”
“我听说绪方逸势已经死在京都的二条城了哦。”
“不要说这么不吉利的话！”瞬太郎没好气地抬手拍了下风铃太夫的肩。
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