作者：橘赭Juzer
不知何时开始，森林的景色在他们眼中变化不断，空气中仿佛存在着无形的棱镜，在分割着他们周遭的空间——雨切一度以为自己是中了什么邪术。
“这是正常现象，咱们要跨过维度了。”勒莉尔对众人说，“好了，从这里开始，所有人都听好了——千万不要掉队。”
于是，从雪山上带下来的绳子就派上了用场。
丝翠琪给所有人的腰上都栓了绳索，包括雨切在内。鹿群跟在他们身后，黛利兹给头鹿拉弗出了一个主意——她让白鹿们衔着彼此的尾巴，排成一列长队走在队伍后面。而直到这时所有人才想起来，队伍里似乎还有一头小龙没有安排——冥德拉说，他可以坐在拉弗的背上，但丝翠琪对此不太放心，她将一根魔法导绳系在了他那折扇状的尾巴根部，另一端则连在了黛利兹腰间的绳子上。
“出发之前，我要先说明一下情况。”勒莉尔说，“无论你们看到了什么，都请记住——绳子是不会轻易断的，即便你们看到身前身后的队友发生了异状，又或是其他情形，比如听到什么声音，闻到了什么气味，又或是突然发现只剩下自己一人……也不要慌张，只要有绳子在拉着你，那就朝前继续走下去……咱们要确保安全地通过这段路。”
听完勒莉尔的嘱托，众人不由得打起了十二分的精神。黛利兹有些担心鹿群的状况，因而又向头鹿拉弗耐心地解释了几遍。
“如果觉得害怕，那就闭上眼睛。”在出发前，丝翠琪说——事实上，几个胆子小的早在她说话之前就已经闭上了眼睛，比如芮迪萝、迦耶萍与卡妮。
此时，排在最前的是勒莉尔，而排在最后的则是黛利兹，她让头鹿拉弗衔着她腰间的绳头。
“好了，我们出发。”勒莉尔拿着罗盘，对身后的众人说。事实上，勒莉尔自己也有些紧张。
伊芙走在队伍中间，丝翠琪与艾琳德在她前后。
起初的一段距离，伊芙并未发觉周围的环境有什么特别之处，直到听见了芮迪萝的惊呼声——这名少女走在前排，而那惊呼声却是在下一秒诡异地戛然而止，她的声音仿佛被什么所阻隔。
“别担心，走自己的路，注意脚下。”丝翠琪适时地安抚起了身边的人。
慢慢地，四周变得诡异，森林在他们眼前改变了形状。伊芙看到，树木在以不易察觉的速度旋转着，而在某一刻，她甚至能看到所有树木的树冠，那感觉，就像是在空中俯瞰丛林——巨大而修长的树木横在她的四周，甚至倒挂在覆满泥土的天穹上。那些树木发出咔咔的响声，响声中又隐约夹杂着芮迪萝刚才发出的惊叫声——像是一种回声——而此时听来则更像是惨叫。
身前，丝翠琪的身影正在慢慢变淡，仿佛融进了空气中一般，透过她透明的轮廓，伊芙能看见正前方的一棵大树——那棵树在逐渐伸长，黑色的枝干在向着她头顶压来，她能清楚看到树皮上的褐色纹理。
一个冰凉的物体触碰在了她的背部——活的东西——她吓得快要叫出来了，而随后，她在身后摸到了一只手，她想，那大概是艾琳德的手，于是便一直握着它。
伊芙不敢回头去看，她怕看到一些更加难以想象的事物。
很难形容，她在这之后又看到了什么，又或听到了什么——树木不像树木，大地逐渐弯曲——随着观察角度的变化，一切物体都变得嶙峋起来，变得奇形怪状，像是披着一种外表的另一种事物：带有尖刺的岩石，随风摇摆的泥土，长着臃肿瘤子的植物……伊芙心想，疯人的梦境大概也就是如此。
于是她也闭上了眼睛。
黑暗中，奇异的声音总萦绕在她的耳边，让她紧张莫名，但她始终没有睁开眼睛，直到勒莉尔的声音再次响起。
“好了，现在可以解开绳子了，咱们清点一下。”
众人终于松了口气。
温暖的空气吹拂在脸颊之上，透过紧闭的双眼，阳光呈现出和煦的红色。
伊芙睁开眼，噩梦般的景象早已不在，此时展现在她面前的是一片美不胜收的风景。
他们正站在一处地势平缓的坡地上——坡地上生长着稀疏的灌木与小乔木，红叶与黄叶遍及视野尽头；绵延的坡地延伸向远处，形成带状而具有渐变层次的暖色；一汪如镜的深色湖泊坐卧于山峦之间的开阔地带，映照出明媚如火的沿岸风景。
在湖泊左右两端的尽头，倾斜的山崖遥遥相望，其高度足以让人仰止——而在这山崖尖处所指向的深蓝天穹之上，八颗耀眼的“太阳”呈圆环状排列——但与其说那是太阳，不如说那是一颗太阳投射出的八个更小一些的虚像。
这些“太阳”有着耀眼而尖锐的四芒，它们环绕起来，组成了一顶巨大的荆棘王冠，悬在天顶的正中央，看起来壮丽至极。
几乎所有的人都在环顾四周，观察着这片陌生而奇异的土地。
“我感觉自己像是要飘起来了，是错觉吗？”艾琳德问伊芙。
“我也有这种感觉……身体好像变轻了。”伊芙肯定了她的猜测。
对于这个话题，伊芙与艾琳德还处在讨论阶段，而年幼的孩子们却早已开始了实践：她们蹦哒个不停，正在比谁跳得更高——伊芙转过头时刚好看见，迦耶萍轻轻松松地从站直的洛佩尔头顶跃了过去。
不仅是人，绮尼亚白鹿也同样为此躁动不安，它们在这片坡地上跳跃着，速度飞快，似乎是有些不受控了。
“这是哪里？这里就是精灵住的地方？”雨切问道。
“还不算，咱们离目的地还有一段距离。”勒莉尔回答，“这里可以算是一处遗迹，它在旧纪元时曾被称作中谷大陆……时空枢纽之地。”
“中谷大陆……”伊芙重复了一句。她听过这个词，在羽地的各种文献中，“中谷洲”“中谷大陆”的含义就如同另一个世界的“大西洲”“亚特兰蒂斯”一样，它的存在具有争议，在普遍认知中，中谷洲更像是一种美好的虚构之地。
或许是因为几天前刚见证了森图芬的存在，众人在听到勒莉尔的回答时，居然都没表现出多少讶然——在亲眼看过这些神奇的景象之后，他们必然会觉得：若这地方没一个响亮的名字，那才会让人惊讶。
在头鹿拉弗的帮助下，黛利兹再次清点了白鹿的数量，此时聚集在他们身边的鹿共有四十二头——由于刚才大家都光顾着看风景了，也不知缺失的那几头鹿究竟是在进入中谷大陆之前走丢的，还是在这里跑丢的。
“唉……但愿是在这里跑丢的吧。”丝翠琪语气怅然。
环形的太阳悬于头顶，并不见它有丝毫下落的迹象，走在这片古怪的大陆之上，伊芙几乎看不见自己的影子。
“咱们不如就在这里玩一天吧。”芮迪萝说，“这里风景多好。”
“别忘了，还有正事要办。”勒莉尔说，“而且这里也不见得安全，我只来过两次，对这里并不熟，所以凡事都要小心。”
“这里的植物我都没见过。”雨切说，“既不像是北方的，也不像是南方的，而且这里的气候……居然一点风都没有。”
雨切说这话时，白鹿们正在啃食那些“没见过”的植物——它们似乎只记得什么味道的植物不能吃，而除开那些不能吃的，其他的则都可以试试。
“从地理上说，这里位于起始海的西面。”勒莉尔说。
“起始海的西面？”雨切笑道，“真的有比起始海更西的地方？如果有人说——无垠山脉的北面还存在一块大陆，也许我还能更相信一些。连海水都会冻结的地方，居然还藏着这么一处温暖如春的角落，这世界果真这样不讲理？”
“你说的是‘理’，还是‘经验’？你没见过的可不等于没有。”勒莉尔的语气中带了些许嘲弄。
“祸革曾带我进入过风暴眼，还随着风暴一起飞行过一段距离……外面狂风暴雨，里面却是晴朗无云。”伊芙说道，“如果说，这地方的确是在起始海以西，那咱们恐怕是在——”
“世界的尽头、顶点。”雨切明白了她的意思。
也就是说——在这个蛋中世界，他们正处于蛋的尖端。
“祸革是谁？”艾琳德问伊芙。
“是奔龙堡的一头始祖龙，我记得他是叫‘祸革曼宁’。”回答她的是小龙冥德拉。
“你认识祸革？”伊芙有些意外。
“整个克利金，能叫得出名字的龙也只有几个……奔龙堡的天克安敌斯与祸革曼宁，想不知道都难。”冥德拉说，“我不认识，我只是听说过……倒是你，你是怎样说服一头龙，让他允许你骑在他身上的？”
“是他邀请我的。”伊芙回想起了当时的场面，“说实话，起初我也有点害怕。”
“后来呢？”艾琳德问。
“后来就和他做了朋友。”伊芙不禁又在心里补充道：甚至还和他合著了一本书。
“我实在想象不出，他居然能容忍人类骑在他的身上……”冥德拉说，“想想看，如果别人骑在我身上——”
伊芙与艾琳德同时看向了他背上的尖刺，不由得摇了摇头。
放松与闲谈之后，队伍又继续前行，他们沿着坡地向着湖畔的方向行走。
“天快黑了，咱们得快点。”勒莉尔说。
伊芙抬头看了眼依旧悬在头顶的太阳——随着时间的推进，这些四芒星状的太阳也在发生变化——八颗太阳逐渐连成了一体，放射状的长芒正在消失——它们变成了耀眼的圆环。
“我倒是觉得，现在比刚才更亮了。”艾琳德说。
“等会儿你就知道了。这里的太阳不会落山，但是会熄灭。”勒莉尔说，“虽说风景是不错，但要让我一直待在这里……恐怕还是有些受不了——太怪异了。”
又走了一段路，正如勒莉尔所说的那样，太阳的亮度正在减弱——圆环状的太阳正在向内收缩，直至成为一个红彤彤的圆球，就像一颗落日，但这颗“落日”却依旧悬在他们头顶的正中。
中谷大陆的黄昏时段有着独特的景象：没有拉长的影子，没有天边的霞光万道，只有一轮血红而斑驳的太阳与深邃如渊的黑空。地面上，所有树木、崖壁投射出一团团黑乎乎的影子，这景象让人有些不适……伊芙甚至觉得，自己仿佛身处于一片垂死的世界。
“天黑得真快。”艾琳德感叹道。
黑夜降临时，天空则展露出了它的真容——在天穹的中央，无数颗如宝石般璀璨的星被封闭在一团巨大的、纯净的黑色气泡中，这颗“气泡”足足覆盖了天空的四分之三区域。
至此，队伍中惊叹声此起彼伏。
就连伊芙也从未见过如此清晰而明亮的星空——那些密集而闪耀的群星几乎照亮了他们脚下的大地，恐怕只有身处于星系的核心深处才能见到这样的景象。
“太漂亮了，这……这是什么？”芮迪萝激动而又急切，她指着头顶，说话时舌头像是打了结。
“以太之眼。”勒莉尔望着天空，“从这里就能看到宇宙。”
伊芙隐约记得，克利金语中的“宇宙”一词大体上有两种含义——其一，指的人类认知以外的一切，一种较为抽象的概念；其二，指球壳之外的世界，在某些语境下，义同于“混沌”。
“能看到宇宙，这是什么意思？”伊芙不禁问她。
“就好比——星空石，以太的晶体。”勒莉尔的声音在空旷的湖畔上显得如此清亮，“我们将星空石放在盒子里，而星空石中却能装下盒子本身装不下的物体……这盒子就是世界的缩影。太阳在以太中运行，我们的世界包含着以太，而早在第二纪元，人们就得出了结论：太阳的尺寸比我们所在的世界大太多了，可能有数十万倍那么大。”
不论信或不信，所有人都被她的话震撼到了，他们站在坚实的土地上，静静地看着那团神秘的以太星空。
也许，世界并没有内部与外部的分别，正如克莱因瓶。以太包裹着宇宙，而宇宙又包裹着他们脚下的世界，一种未知而磅礴的力量正在影响着空间的性质，它创造出了人类难以理解且无法感知的更高维度——凯德拉尔由此而生。
［204］在凋零下新生：伟岸之微眇·其三
当我第一次来到这里，看到这片夜空时，心中震撼极了。我不记得那是多久以前的事——当时，狐族还没有在此地建立城市，所以那时这里也不叫中谷洲，只是一处无名之地。
也就是从那时起，我对世界产生了怀疑：这些精妙绝伦的机器为谁而运转？它看起来为何会是如此形状？那些发光的东西又与其他地界的“星”有何不同？而在这些问题之中尤为重要的是——在我们所处的空间里，人类……究竟占据着怎样的地位？
或许真如森·图芬所说的那样，人类总在黄昏时登场，是一群不受欢迎的来客。
第二纪元（唔……新人类所谓的二纪元）。灾变带来了毁灭，不仅摧毁了界门与通道，还促使了新人类的诞生——这些新人类都很短命，但繁殖能力惊人——我曾感叹说，这是一种劣化，但喀罗奇却指正说，这些弱小者才是新世界的主人。
而现在来看，喀罗奇的说法并没有错，新人类在三纪元与四纪元之间获得了连续性，新一轮的灾变根本没法让他们绝种，而在一些有意无意的机缘巧合下，他们之中的部分人也同样能获得“领悟力”，由此获得了悠长的生命——好吧，我们只能看着他们成长壮大，然后接受自身的灭亡。
然而，森·图芬认为，这些新人类发展得太快了，或许第四纪元的末日也将因此而迅速降临，世界将在新生与毁灭中不断往复……那是他最不愿意看到的场面。
若到那时，又是否会有一位救世者再度降临呢？
我的女儿——正如她的母亲一样，在我看来不是那么精明（可能……这也正是我深爱她们的原因），她与新人类牵扯得太深，愿意舍命去帮他们，而作为监察者与守护者的后代，她也相信自己的确有这样的义务与能力。拉芙洛只身一人终止了“天犁”，但本人却被不知名的力量所污染，被困在了羽落北岸。后来，我们找到了她，却无法让她苏醒，而她所持有的希达克剜也从此不知所踪。“天犁”的碎片散播在那里，烧穿了大地和海洋，使得羽地与天翳的部分地区成了一处难以熄灭的铁水海。不得已，喀罗奇与他的徒子徒孙们将那片地带冰封了起来，连同拉芙洛一起（他们建立了一种设施，能把热量与魔能向“外”排空）。
直至今日，白狐会与雅方图也依旧在寻找能让拉芙洛脱困的方法……但令我担忧的是——他们各有企图。作为一位父亲，一位极不称职的父亲，我只能借用龙族的力量，为沉睡中的她营造一个美好的梦境。
所有人都把希望寄托在她身上，因为他们确信，只有她才能对抗“天犁”。说实话，我有时甚至并不希望她苏醒过来，至少她现在的处境还算安全。
补充：对于如何营救被困的拉芙洛，我与喀罗奇产生了严重的分歧，他在我坚决不同意的情况下动用了拉芙洛的细胞样本，也正是因为这件事，我们决裂了。
我并没有后悔，喀罗奇做出的那些事，我无法容忍……可我也无法阻拦，毕竟……拉芙洛……
最后，我也只能回到这里。
（艾辛——《中谷观测站·音频日志048-7120》）
“所以，有人去到过那里吗？”伊芙问勒莉尔，“有人观察过这些星星吗？还有……那两颗月亮在这里为什么见不到了？”
“这些问题都不怎么好回答。”勒莉尔说，“你好像对这地方很感兴趣？”
“谁不好奇呢？”艾琳德接过了话，“这地方太漂亮了，但又有点吓人……以太之眼，那些发光的星星——就好像真有一双双眼睛盯着咱们一样，这些东西到底是什么？”
勒莉尔沉默了一瞬，继而又说道：“这样吧，我们去那边碰碰运气。”她指着前方的山崖，“我第一次来的时候，泰莉安曾在那里拜访过一个怪人，有关这里的事，我也是从他和泰莉安的交谈中听来的。”
“那就去吧！”伊芙连忙说。
勒莉尔笑着点点头。她觉得伊芙今晚似乎活跃得有些反常，这倒也不稀奇：谁没有过对一件事感兴趣的时候呢？
“去可以，但有些话我要说在前头——这人是个怪人，我不认识他，也不知道他是谁。我不清楚他是否会欢迎咱们，一会儿要是吃了个闭门羹，可不要太失望。”
夜色下，队伍离开了湖畔，向着山坡进发。
在这寂静无声的失落之地，有时能听见远处传来惊涛拍岸的声音。伊芙抬起头，在崖壁的顶端，倾斜的建筑隐约可见，在乳白色的星空之下现出漆黑的影子。
虽然崖壁高悬，但爬坡却要比他们想象中的更轻松。山坡上有一条通向崖顶的宽阔土路，顺着这条路向着来时的方向看去，道路的尽头又延伸向了另一处不知名的地方。
伊芙从口袋里掏出罗盘，想要看看方向。她有些好奇这里究竟处于世界的哪一处，但罗盘似乎失灵了——上面的指针正在乱转个不停。
“倾斜一下试试？”雨切在她身边建议道。
于是，伊芙将罗盘竖了起来，而罗盘的指针却稳稳地指向了……天空。
“我刚才也发现了这种状况，看来勒莉尔没有骗咱们。”他说。
很快，他们来到了崖顶，而在远处看到的那些低矮的建筑体，此时看起来却像一个个巨大的谷仓，那些宽阔的圆柱体几乎遮蔽了半片天空。有些建筑的顶端似乎还搭建着模样古怪的设施，其轮廓让伊芙想起了一种名叫碟形天线的东西。
这里黑漆漆的，在建筑下方杂草丛生的空地上，无数根排列均匀的立柱分布在他们周围，模样有些像路灯。
“我记得就是这里。”勒莉尔指着其中一处建筑——她下了马，走到门口探了一探，但很快又回来了，“运气不好……里面好像没人。”
“那怎么办？”艾琳德问。
“扎营吧，今天也差不多该休息了。”勒莉尔环顾四周，“这里位置还不错，咱们就在这里过夜。”
队伍中响起了有气无力的欢呼声——两天的森林之旅，使得他们此时疲惫至极。
“我感觉自己今晚恐怕是要做噩梦了，那条路上的景象实在是……有些诡异。”艾琳德对伊芙小声说道，“今晚你要离我近点。”
伊芙点了点头。
然而，丝翠琪还没来得及拿出帐篷，就听到远处隐约传来一种奇特的声响，像是一种引擎的声音——一团亮光正在从山坡下向着他们的方向迅速靠近。
在这一刻，路灯全都亮了起来，山崖之上一片灯火通明。一辆“摩托”正在沿着他们先前走过的那条路上飞速前行，而直到它靠近，伊芙才得以仔细观察——这辆“摩托”居然是悬浮在半空中的，没有轮子。
一个不修边幅的男人从众人身边驶过，此人看了他们一眼，却没作停留。
他将代步工具扔在另一处建筑的台阶之下。勒莉尔见他径直朝建筑入口走去，居然把自己这一群人当成了空气，便连忙跟了上去，而其余人也在随她一起移动。
“您好！”勒莉尔说——她说的是古弗兰托语。
男人在台阶上停下了脚步，他的视线在勒莉尔以及众人脸上扫过。
“我们……是来拜访您的。”此时，勒莉尔在他面前，竟有些手足无措的感觉。
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